元朝末年，吏治腐敗，財(cái)政破產(chǎn)，軍備廢弛。大批蒙古貴族、官僚通過(guò)受賜、占奪等方式轉(zhuǎn)變?yōu)榇笸恋厮姓?，如?quán)臣伯顏一次所受賜田即達(dá)頃之多。漢族地主也大肆兼并土地。官府則橫征暴斂，苛捐雜稅名目繁多，全國(guó)稅額比元初增加倍。廣大農(nóng)民在沉重的封建負(fù)擔(dān)下日益喪失土地，破產(chǎn)流亡。而中原連年災(zāi)荒，更使得百姓無(wú)計(jì)為生。元政府還推行嚴(yán)厲的民族壓迫政策，妄圖以此鎮(zhèn)壓以漢族為主體的反元斗爭(zhēng)，伯顏甚至揚(yáng)言要?dú)⒔^張、王、劉、李、趙姓漢人，這些倒行逆施，更激起統(tǒng)治危機(jī)，終于導(dǎo)致了轟轟烈烈的元末農(nóng)民大起義——紅巾軍起義。

　　這次起義的導(dǎo)火索是修治黃河事件。當(dāng)時(shí)，黃河屢屢泛濫，給沿河中下游的河南、山東等地的廣大人民帶來(lái)了巨大的災(zāi)難。在這些災(zāi)民中普遍流行著一個(gè)民謠：“石人一只眼，挑動(dòng)黃河天下反?！痹樀壑琳荒?公元年)，元朝政府征發(fā)對(duì)梁、大名等路農(nóng)民萬(wàn)人修治黃河，并派兵萬(wàn)沿河鎮(zhèn)壓。監(jiān)督修河的官吏貪污作弊，任意克扣民工“食錢”，致使民工挨餓受凍，群情激憤。北方白蓮教首領(lǐng)韓山童及其教友劉福通等便決定抓住這一時(shí)機(jī)，發(fā)動(dòng)武裝起義。韓山童的祖父，原來(lái)就是北方白蓮教的一個(gè)領(lǐng)袖人物。到了韓山童時(shí)，白蓮教在教義宣傳、群眾基礎(chǔ)、政治斗爭(zhēng)目標(biāo)上都有了很大的發(fā)展。韓山童以白蓮教主的身份宣稱：“明王出世”即“彌勒佛下生”?！懊魍酢?、“彌勒”是當(dāng)時(shí)人民幻想中的救世主，只要明王出世、彌勒下生，人民就可以翻身。這一通俗、簡(jiǎn)明的號(hào)召，有力地吸引了當(dāng)時(shí)陷于貧困絕境的農(nóng)民。

　　年五月，韓山童、劉福通等人在潁州潁上縣的白鹿莊聚集了多教徒，打出“虎賁三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開(kāi)大宋之天”的旗幟，宣誓起義。但立即遭到元地方政權(quán)的鎮(zhèn)壓，劉福通沖出包圍后，重新組織起義力量，一舉占領(lǐng)了潁州。義軍頭裹紅巾，人稱紅巾軍。

　　為了解除紅巾軍的威脅，元朝政府趕忙下令免除南人、北人的界限，改變一切歧視漢人的政策，利用仇視紅巾軍的漢族地主勢(shì)力來(lái)鎮(zhèn)壓紅巾軍。他們還采用賞爵利誘的辦法，賜給方國(guó)珍、張士誠(chéng)龍衣、御酒和官號(hào)，使之與紅巾軍為敵，替元朝統(tǒng)治者賣力。反動(dòng)勢(shì)力的聯(lián)合戰(zhàn)線逐漸強(qiáng)大起來(lái)，與此同時(shí)，南方紅巾軍內(nèi)部又因矛盾而互相仇殺，勢(shì)力大大削弱，在此情況下，劉福通領(lǐng)導(dǎo)的紅巾軍主力逐漸開(kāi)始處于不利的形勢(shì)。

　　隨著敵人的勢(shì)力的逐漸強(qiáng)大，紅巾軍日益陷入元軍包圍之中，至正十九年(公元年)，汴梁城破，劉福通保護(hù)韓林兒突圍出走，后被投降元朝的張士誠(chéng)圍攻，劉福通壯烈犧牲，中原地區(qū)的紅巾軍政權(quán)結(jié)束了，波瀾壯闊的紅巾軍大起義至此也接近尾聲。

　　正是在紅巾軍起義的輝煌戰(zhàn)果的基礎(chǔ)上，朱元璋的南方起義軍才能夠異軍突起，迅速滅亡元朝政權(quán)，建立起新的漢族統(tǒng)一政權(quán)——大明王朝。