公元年，東晉權(quán)臣桓溫率軍北上，發(fā)動(dòng)北伐北方十六國的戰(zhàn)役。這次軍事行動(dòng)的目標(biāo)鎖定在了前秦帝國的都城長(zhǎng)安。由于戰(zhàn)前的形式一片大好，東晉從表面上看就要光復(fù)西北要地。不久晉軍糧草不濟(jì)，只能后撤，前秦趁機(jī)出戰(zhàn)，桓溫大敗，只好撤軍，第一次北伐失敗。
早在公元年，東晉王朝首先對(duì)位于巴蜀地區(qū)的成漢王國用兵。利用對(duì)方內(nèi)亂所造成的勢(shì)力衰微，成功控制了成都等地。經(jīng)過年的漫長(zhǎng)拉鋸，逐漸將依然公開支持成漢的地方勢(shì)力也逐個(gè)拔除。這就在很大程度上緩解了東南朝廷的戰(zhàn)略危局。
東晉王朝在衣冠南渡后，便以長(zhǎng)江下游的建康為都城。雖然依靠北府兵等流亡者部隊(duì)暫時(shí)穩(wěn)住陣腳，卻無法突破地理因素給其帶來的諸多限制。例如，一旦江淮流域失守，則長(zhǎng)江各處的渡口都可能成為北軍南下的突擊點(diǎn)。介時(shí)，數(shù)量有限的東晉守軍將因?yàn)轭櫞耸П硕萑霕O度被動(dòng)。
同理，若長(zhǎng)江中上游為任何強(qiáng)勢(shì)的北朝掌握，那么順江而下的艦隊(duì)會(huì)很容易復(fù)制另一場(chǎng)西晉滅吳。最后，東晉自身的控制力也完全依托長(zhǎng)江及其支流水系展開，使得帝國看上去更像是眾多分布在河道周圍的軍事屯墾點(diǎn)。這也決定了東晉軍隊(duì)的前進(jìn)后退，都離不開水流給予的巨大支持。
因此，東晉逆流進(jìn)攻成漢就顯得非常具有戰(zhàn)略價(jià)值。但對(duì)成都平原的控制，又反過來要求東晉派兵直面來自關(guān)中地區(qū)的威脅。否則，任何對(duì)手都可能趁著地方勢(shì)力更迭之際，從漢中的山麓殺出，再沿江直取建康?；笢氐谋狈?，也是其奪取巴蜀成功后的必然之選。
但在桓溫獲得授權(quán)之前，他還需要面對(duì)同僚相輕所帶來的路線之爭(zhēng)。由于自己已經(jīng)攻滅成漢，反而成為了建康朝廷需要防備的對(duì)象。無論是坐鎮(zhèn)下游的士族大家，還是位于淮南和荊州的地方將領(lǐng)，都害怕桓溫在獲得足夠的權(quán)勢(shì)后會(huì)倒戈一擊。因此，他們?cè)诠隂Q定直接北伐中原。利用后趙帝國的崩潰，奪回許昌和洛陽兩地。但桓溫的最大政敵殷浩，卻在第二年遭至慘敗。北方的半壁江山，也順勢(shì)落入氐人所建立的前秦之手。
利用政敵的重大失誤，桓溫趁機(jī)上疏攻擊，并將殷浩徹底逐出政壇。隨即，建康方面也就沒有了可以阻攔他繼續(xù)北伐的政治勢(shì)力。公元年，這位東晉大員終于開始了由自己主導(dǎo)的進(jìn)擊關(guān)中戰(zhàn)略。
為了避開巴蜀與漢中之間的惡劣道路，桓溫選擇以靠近長(zhǎng)江中游的江陵為北伐基地。大軍依托長(zhǎng)江水系所提供的運(yùn)力保障，沿著漢水和丹江北上，直取關(guān)中南部的商洛與藍(lán)田。這樣的行軍路線，不僅可以借助水運(yùn)保證補(bǔ)給，也在最大程度上避免了陷入平原或高山地形。雖然其主力是流亡者后裔組成的北府軍，但騎兵數(shù)量還是比較有限，步兵也多習(xí)慣了水道沿岸作戰(zhàn)，缺乏硬抗騎兵沖擊的能力。從這點(diǎn)來看，桓溫的路線考慮了如何最大程度的規(guī)避北軍優(yōu)勢(shì)。
起初，這次北伐進(jìn)展的順風(fēng)順?biāo)?。在公元年的月，主力軍攜帶大量船只從荊州的營(yíng)地出發(fā)，只用一個(gè)月時(shí)間就已經(jīng)沖入了關(guān)中。由于當(dāng)時(shí)的北方正處于新一輪動(dòng)蕩之間，所以地方防務(wù)部署的相對(duì)粗糙，給了厲兵秣馬的晉軍以很大優(yōu)勢(shì)。許多受夠了沖突頻發(fā)的本地人，也在桓溫的部隊(duì)抵達(dá)后選擇投誠。這種的過于順利，也給晉軍造成了可以輕易獲勝的假象。
已經(jīng)入主長(zhǎng)安的前秦方面，立刻從各地抽調(diào)了兵力，駐屯在都城以南的藍(lán)田?；笢匾蚶^續(xù)前進(jìn)，就必須將之擊潰。好在前秦方面實(shí)際上比他更為焦急，在月就選擇同晉軍發(fā)生決戰(zhàn)。長(zhǎng)期與羌人混居的出生，讓氐人擁有非常不錯(cuò)的山地騎兵和步兵，堅(jiān)韌程度勝于普通的匈奴或鮮卑輕騎。但面對(duì)靠著河道布防的東晉軍隊(duì)，他們也必須以效率最低的強(qiáng)攻方式作戰(zhàn)，忍受大量弩矢的密集射擊。期間，前秦的淮南王苻生表現(xiàn)英勇，帶著騎兵數(shù)十次沖入南軍步兵陣列，險(xiǎn)些造成東晉方面的全面潰敗。只是面對(duì)陣勢(shì)嚴(yán)密的對(duì)手，終究無力回天。
然而，桓溫的好運(yùn)也就到此為止。在藍(lán)田的勝利并沒有讓長(zhǎng)安的大門直接敞開，反而讓東晉方面開始變得畏手畏腳。補(bǔ)給線問題，則更是他們所不得不考慮的事情。
和很多今人所設(shè)想的不同，水系在給予南方軍隊(duì)優(yōu)勢(shì)的同時(shí)，也極大的限制了其活動(dòng)范圍與作戰(zhàn)模式。從長(zhǎng)江下游一路逆行，本身就需要大量的人力拖拽船只，消耗的糧食非?？捎^。加上船隊(duì)與河道需要重兵把守，就又限制了晉軍的機(jī)動(dòng)兵力部署。整支軍隊(duì)只能以最簡(jiǎn)單而機(jī)械的路線前進(jìn)，非常容易被對(duì)手阻截或預(yù)測(cè)推進(jìn)方向。因此，晉軍的高歌猛進(jìn)本身也很快造成了補(bǔ)給困難，新的物資還需要從后方的荊州等地再次運(yùn)輸。但前一批船隊(duì)是無法單獨(dú)離開兩岸部隊(duì)保護(hù)的，所以整個(gè)運(yùn)輸工作的耗費(fèi)就可想而知。
前秦方面也從最初的震驚中反應(yīng)過來，皇帝苻健料定對(duì)手已是強(qiáng)弩之末，決定不在長(zhǎng)安地區(qū)部署重兵。當(dāng)數(shù)萬重新集結(jié)的軍隊(duì)分頭南下，整個(gè)城市里只剩下老弱軍屬防御?；笢匾?yàn)樾枰却Z草與援軍支持，不得不繼續(xù)在附近保持觀望。他的下一批物資，正從子午谷方向走陸路北上，卻遭打了擅長(zhǎng)山地伏擊戰(zhàn)的氐人主力強(qiáng)攻。在一線拉長(zhǎng)的故地，北府軍的步騎兵都無法及時(shí)展開，瞬間被對(duì)手拖入了慘烈的近身格斗模式。這支運(yùn)糧隊(duì)的戰(zhàn)敗，也預(yù)示著桓溫的北伐將很難獲得最終勝利。
公元年月，桓溫被迫做出最后一搏。他下令全軍在休整一個(gè)月后再次出發(fā)，朝著長(zhǎng)安方向緩慢推進(jìn)，一直走到今天的白鹿原附近。此時(shí)的前秦主力，則已經(jīng)陸續(xù)從附近折返，再次與東晉軍隊(duì)形成對(duì)峙。和前一次類似，氐人主動(dòng)發(fā)起了正面會(huì)戰(zhàn)，誓要同缺衣少糧的南軍決一雌雄?；笢氐牟筷?duì)不僅士氣低落，還因?yàn)樾枰獞?zhàn)斗需要而逐漸脫離了河道與船只掩護(hù)，最終在不斷沖擊的前秦騎兵面前顯出疲態(tài)?；笢氐倪@次北伐，也因?yàn)檫@次白鹿原之戰(zhàn)的失利而徹底告吹。
月，桓溫率領(lǐng)數(shù)萬殘軍后撤，并不忘將關(guān)中一帶的多百姓也帶回南方。雖然這不會(huì)是他最后一次率軍北上，但東晉將不再把北伐的目標(biāo)設(shè)在關(guān)中?；笢氐暮髢纱芜M(jìn)軍，都將避免在這個(gè)方向上用兵。
《晉書》對(duì)桓溫的這次北伐，一共也沒有記錄多少個(gè)字，中間還夾雜著這種毫無可信度的民間故事。這本身就證明桓溫這次北伐讓政治宣傳給淹沒了。用有限的、而且充滿了政治宣傳的意味著的歷史資料去還原桓溫的這次北伐，似乎是有些不可能了。我們雖然無法還原這次北伐戰(zhàn)爭(zhēng)。但有一點(diǎn)可以肯定的，那就是桓溫這次北伐雖然失敗了，但他的軍事主力并沒有因此受到重創(chuàng)。
所以桓溫在北伐失敗后，依然是帝國最強(qiáng)勢(shì)的豪門貴族代表。還有一點(diǎn)，應(yīng)該也是可以肯定的，那就是在北伐的過程中，桓溫對(duì)荊州地區(qū)的控制權(quán)更強(qiáng)大了，所以這次北伐后，桓溫對(duì)晉帝國中央政府的進(jìn)逼更變本加勵(lì)了。
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