1940年6月，意大利殖民主義者在北部非洲大肆擴(kuò)張其疆土，利比亞、厄立特里亞、阿比西尼亞和索馬里都?xì)w入意大利版圖，有將近25萬(wàn)殖民者和40萬(wàn)以上軍隊(duì)活動(dòng)在這片土地上。盡管如此，意大利的法西斯頭目墨索里尼卻并不滿足，準(zhǔn)備一舉并吞埃及、英屬索馬里和英屬東非，在他們看來(lái)，英帝國(guó)正在衰落、崩潰，在他們強(qiáng)大的軍隊(duì)面前將是不堪一擊。認(rèn)為這是“五千年難逢的機(jī)會(huì)”。當(dāng)時(shí)英國(guó)在非洲的駐兵只有一個(gè)裝甲師和兩個(gè)半步兵師，總兵力不超過(guò)5萬(wàn)人。飛機(jī)的數(shù)量也遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于意軍。

墨索里尼的第一個(gè)目標(biāo)是埃及。實(shí)際上，在發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)以前他就有了這樣的打算，從黎波里的主要基地起，沿海岸修筑了一條寬闊的公路，通過(guò)黎波里塔尼亞和昔蘭尼加直到埃及邊境。現(xiàn)在，這條運(yùn)輸線發(fā)揮作用了，連續(xù)幾個(gè)月，大批具有現(xiàn)代化裝備的兵員和物資向埃及邊境集結(jié)，準(zhǔn)備到秋天增加到30萬(wàn)人，一舉殲滅英軍在非洲的主力。一場(chǎng)爭(zhēng)奪埃及和北非的規(guī)模巨大的角逐就要開(kāi)始了。

但是，在非洲的意軍統(tǒng)帥格拉齊亞尼元帥卻按兵不動(dòng)，這個(gè)曾經(jīng)征服阿比西尼亞的法西斯老將見(jiàn)英軍不戰(zhàn)自退，疑心其中有詐，恐怕是個(gè)陷阱，所以耐心觀望，尋找機(jī)會(huì)。就在意軍躊躇不前時(shí)，英軍卻按照丘吉爾首相的指示，以最快的速度完成了“羅盤”戰(zhàn)役的準(zhǔn)備工作。

英軍中東總司令韋維爾親自檢查了戰(zhàn)備，作了肽前動(dòng)員，給英國(guó)士兵鼓氣。1940年12月6日，行動(dòng)開(kāi)始了，一支經(jīng)過(guò)沙漠鍛煉的完全機(jī)械化裝備的陸軍約二萬(wàn)五千人挺進(jìn)40多英里，隱蔽在沙漠荒野之中。過(guò)了一天，又繼續(xù)前進(jìn)。12月9日拂蹺，揭開(kāi)了西迪巴拉尼之戰(zhàn)的序幕。

在一陣猛烈的炮火攻擊下，僅幾分鐘意軍的25輛坦克就陷入癱瘓狀態(tài)。意大利在西迪巴拉尼南部進(jìn)行了頑強(qiáng)的抵抗，戰(zhàn)斗非常激烈。經(jīng)過(guò)一個(gè)多小時(shí)的激戰(zhàn)，英軍攻克該城。下午1點(diǎn)30分英軍開(kāi)始進(jìn)攻圖馬爾兵營(yíng)，到傍晚幾乎占領(lǐng)了整個(gè)兵營(yíng)地區(qū)，俘虜大部守兵。同時(shí)，英軍第七裝甲師在西面切斷了沿地中海的公路，從而孤立了西迪巴拉尼。英軍駐防馬特魯港的部隊(duì)也于10日拂曉，在軍艦火力的掩護(hù)下，猛攻正面意軍陣地，戰(zhàn)斗持續(xù)了一整天。到晚上10點(diǎn)，科爾斯特里姆警衛(wèi)隊(duì)向指揮部報(bào)告：俘虜太多，已無(wú)法清點(diǎn)。被俘的意軍官兵黑壓壓地占了約有二百多英畝的一大片地方。

自從12月10日起，英軍第七裝甲師和第十六摩托化旋以及澳大利亞第六師繼續(xù)乘勝追擊。幾天以后，布克布克和西迪巴拉尼周圍的全部海濱地區(qū)便落入盟軍之手。12月12日，韋維爾將軍把剛替換下來(lái)的第四英印師調(diào)往厄立特尼亞，與第五英印師一起參加由普拉特將軍指揮的阿比西尼亞戰(zhàn)役。該師一部分由海道前往蘇丹港，另一部分則乘火車再換輪船溯尼羅河而上，他們到達(dá)700英里以外的戰(zhàn)場(chǎng)后，立即投入戰(zhàn)斗。如果沒(méi)有韋維爾將軍的先見(jiàn)之明的決策，不但阿比西尼亞要塞克倫之戰(zhàn)的勝利難床，就是阿比西尼亞的解放也會(huì)遙遙無(wú)期。

北非前線的勝利，使丘吉爾首相歡欣鼓舞，他在12且13日發(fā)給韋維爾將軍的電報(bào)中說(shuō)：

“我衷心祝賀你獲得的光輝勝利，它實(shí)現(xiàn)了我們最高的希望。當(dāng)我在下院講述這一艱巨任務(wù)時(shí)，大廳里歡聲雷動(dòng)……”他要求他們乘勝追擊，直到遇到真正的抵抗為止。

到12月15日，英聯(lián)邦軍隊(duì)已從埃及境內(nèi)掃蕩了所有的意大利軍隊(duì)；昔蘭尼加的意軍大部分撤到已彼孤立的巴迪亞防御陣地以內(nèi)。這樣便結(jié)束了西迪巴尼亞之戰(zhàn)的第一階段，至此，墨索里尼的5個(gè)師大部彼殲，俘虜敵軍3.8萬(wàn)人，英軍自己陣亡133人，受傷387人，失蹤8人。

英軍輝煌的勝利使得意大利法西斯頭目膽顫心驚，一方面，他故作鎮(zhèn)靜地說(shuō)戰(zhàn)爭(zhēng)中遇到苦難的日子是不可避免的；另一方面，他給總參謀長(zhǎng)卡瓦萊羅一封語(yǔ)氣嚴(yán)厲的信，命令部隊(duì)必須與陣地共存亡，“這不是我個(gè)人的命令，而是我們國(guó)家的命令！”他希望這一鞭能夠使他的軍隊(duì)奮力掙脫出那個(gè)失敗的泥坑。