成立中共中央最早的情報(bào)保衛(wèi)機(jī)構(gòu)——中央特科，最初的醞釀是在廖仲愷遇刺事件之后。年月日，國(guó)民黨左派代表廖仲愷遇刺身亡，而此前，沒(méi)有任何預(yù)防和保衛(wèi)措施。盡管刺殺的不是共產(chǎn)黨人，但為中共保衛(wèi)工作敲響了警鐘。當(dāng)時(shí)，中共廣東區(qū)委決定要建立自己的內(nèi)部保衛(wèi)工作，而親自參與處理此事的周恩來(lái)更意識(shí)到情報(bào)保衛(wèi)工作的重要性。

年，經(jīng)周恩來(lái)建議，黨中央派陳賡、顧順章等人赴蘇聯(lián)學(xué)習(xí)政治保衛(wèi)業(yè)務(wù)，以培養(yǎng)黨的公安保衛(wèi)骨干力量。年，蔣介石發(fā)動(dòng)“四一二”反革命政變，大批中共黨員和進(jìn)步群眾被逮捕殺害，上海、廣州等地黨組織遭到破壞，中共中央機(jī)關(guān)立即從上海遷至武漢。脫險(xiǎn)后的周恩來(lái)冷靜分析了政變發(fā)生的前前后后，意識(shí)到必須吸取慘痛教訓(xùn)，建立與開(kāi)展黨的情報(bào)保衛(wèi)工作已刻不容緩。不久，以周恩來(lái)為首的滬區(qū)特務(wù)委員會(huì)受命于危難之際，在白色恐怖下的上海首次展開(kāi)了中共的秘密工作，他們認(rèn)真檢查黨組織遭破壞的情況，并將黨組織轉(zhuǎn)移到地下，及時(shí)整頓工人糾察隊(duì)及營(yíng)救被捕的人員。

月，中共中央在武漢成立了中央軍委，周恩來(lái)任軍委書(shū)記。作為中共中央在白區(qū)的組織工作和軍事工作負(fù)責(zé)人，周恩來(lái)清醒地認(rèn)識(shí)到：黨在白區(qū)的活動(dòng)是所謂“非法”的，只能采取更加隱蔽和秘密的方式進(jìn)行斗爭(zhēng)，黨必須建立情報(bào)和安全保衛(wèi)工作機(jī)構(gòu)。因此，在嚴(yán)峻的形勢(shì)下，為了保障黨及組織的生存環(huán)境，有效地打擊敵人、開(kāi)展工作、保衛(wèi)中央機(jī)關(guān)的安全，周恩來(lái)提議，在中央軍委之下設(shè)立一個(gè)以情報(bào)保衛(wèi)工作為重點(diǎn)的“特務(wù)工作處（科）”。

特務(wù)工作處成立后，積極開(kāi)展活動(dòng)，取得很大成果，周恩來(lái)曾如此評(píng)價(jià)：有了軍委特務(wù)工作處這樣的工作組織，我們黨就掌握了敵人的主要?jiǎng)酉?，事先作了必要的?zhǔn)備，所以在汪精衛(wèi)公開(kāi)叛變之前，黨就順利地把部隊(duì)撤出來(lái)了，避免了損失。這同“四一二”反革命事變時(shí)所處的被動(dòng)局面是完全不同的。月日，中央軍委特務(wù)工作處撤銷(xiāo)，雖然僅僅存在了幾個(gè)月，但是卻為中央特科的成立奠定了基礎(chǔ)。

月，在原特務(wù)工作處的基礎(chǔ)上，中共中央特別事務(wù)科（一說(shuō)為“中共中央特別行動(dòng)科”，簡(jiǎn)稱(chēng)“中央特科”）在上海創(chuàng)建成立，由周恩來(lái)直接領(lǐng)導(dǎo)，顧順章任科長(zhǎng)。中央特科先后設(shè)立總務(wù)科、情報(bào)科、行動(dòng)科和交通科個(gè)科，其基本任務(wù)是：保證中共中央領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)的安全，收集掌握情報(bào)，鎮(zhèn)壓叛徒，營(yíng)救被捕同志，建立秘密電臺(tái)。這是我黨建立最早的保衛(wèi)組織。年后，周恩來(lái)在回憶這段歷史時(shí)曾說(shuō)：“特務(wù)”這個(gè)名詞的發(fā)明權(quán)是屬于我們的，當(dāng)年想不出適當(dāng)?shù)拿~稱(chēng)呼這一部分工作，就叫作“特別事務(wù)科”。為了加強(qiáng)對(duì)中央特科工作的領(lǐng)導(dǎo)，年月日，中共中央政治局會(huì)議決定成立中共中央特別工作委員會(huì)（簡(jiǎn)稱(chēng)“中央特委”），統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)全黨保衛(wèi)、情報(bào)等工作。在周恩來(lái)和中央特委的領(lǐng)導(dǎo)下，中央特科進(jìn)行了艱苦卓絕的斗爭(zhēng)，出色地完成了任務(wù)。

針對(duì)許多同志初次參加秘密工作經(jīng)驗(yàn)不足、紀(jì)律觀(guān)念不強(qiáng)的狀況，周恩來(lái)決定舉辦學(xué)習(xí)班。年春，中央特委開(kāi)辦了為期天的秘密工作訓(xùn)練班，培訓(xùn)內(nèi)容有如何開(kāi)展秘密工作，怎樣堅(jiān)持白區(qū)的斗爭(zhēng)，如何保衛(wèi)自己、打擊敵人等等。同時(shí)，還進(jìn)行了秘密工作紀(jì)律訓(xùn)練。周恩來(lái)、惲代英等領(lǐng)導(dǎo)向?qū)W員作了多次政治報(bào)告，陳賡、顧順章講授秘密工作技術(shù)和方法等課程。這期培訓(xùn)對(duì)于提高中央特科的戰(zhàn)斗力、消除流氓無(wú)產(chǎn)者意識(shí)、培養(yǎng)革命紀(jì)律意識(shí)起到了重要作用。年，周恩來(lái)又建議中央特委在上?？ǖ侣穼?zhuān)為中央特科行動(dòng)科（又稱(chēng)紅色恐怖隊(duì)，簡(jiǎn)稱(chēng)“紅隊(duì)”）舉辦了一個(gè)短期培訓(xùn)班，訓(xùn)練科目更加具體化、技術(shù)化，如：熟悉上海各街道里弄名稱(chēng)、路線(xiàn)和居民住宅具體情況，熟悉敵人警憲特務(wù)機(jī)關(guān)和流氓幫會(huì)情況；學(xué)習(xí)射擊、化裝、破譯密碼、用隱顯墨水書(shū)寫(xiě)密函以及被捕后打開(kāi)鐐銬技術(shù)等等。行動(dòng)科在周恩來(lái)的指揮下，先后處決了叛徒何家興、戴冰石、白鑫及國(guó)民黨特務(wù)頭子王斌、馬紹武等人。

周恩來(lái)不但積極創(chuàng)建公安保衛(wèi)工作機(jī)構(gòu)、培養(yǎng)人才，而且從一開(kāi)始就極其重視公安保衛(wèi)技術(shù)手段，如籌建電臺(tái)交通、提高偵察效率、打造無(wú)線(xiàn)電專(zhuān)業(yè)隊(duì)伍等。年，周恩來(lái)向共產(chǎn)國(guó)際推薦了名在莫斯科上大學(xué)的中國(guó)學(xué)員學(xué)習(xí)無(wú)線(xiàn)電通訊技術(shù)和監(jiān)聽(tīng)破譯技術(shù)。其中，涂作潮等人經(jīng)考試獲得了錄取，學(xué)成回國(guó)后成為公安保衛(wèi)戰(zhàn)線(xiàn)的骨干，在白區(qū)隱蔽斗爭(zhēng)和蘇區(qū)紅軍反“圍剿”作戰(zhàn)中發(fā)揮了不可估量的作用。在周恩來(lái)的精心籌劃下，年月，中共第一部秘密電臺(tái)在上海建立；月，在香港建立了第二部電臺(tái)。秘密電臺(tái)的設(shè)立，對(duì)于保證中共中央同蘇區(qū)、共產(chǎn)國(guó)際的聯(lián)系及通報(bào)敵情，發(fā)揮了重大作用。此外，中共中央和蘇區(qū)紅軍聯(lián)絡(luò)的第一本密碼，也是由周恩來(lái)親自編制的。周恩來(lái)所從事的隱蔽戰(zhàn)線(xiàn)斗爭(zhēng)有著十分重要的意義，正如著名作家韓素音在一書(shū)中稱(chēng)贊道：“周組建的精干的襲擊隊(duì)把他們的行動(dòng)命名為‘伍豪（周恩來(lái)“五四”時(shí)期所用筆名——編者注）之劍’。而伍豪的劍是十分鋒利的。”蔣介石則說(shuō)：“如果我們抓住了周恩來(lái)，整個(gè)共產(chǎn)黨就會(huì)垮臺(tái)。”