明世宗死后，由他的兒子朱載繼位，改年號(hào)為隆慶，這就是歷史上的明穆宗。這一次皇帝的更替和以前皇帝的更替一樣，又給下面的大臣有一個(gè)革除弊政的機(jī)會(huì)。張居正就利用這種機(jī)會(huì)，進(jìn)行了一場(chǎng)改革運(yùn)動(dòng)。

　　張居正很早就走上了宦途。一開(kāi)始，他在翰林院任編修，當(dāng)時(shí)正是嚴(yán)嵩當(dāng)權(quán)的時(shí)候，他看到天下群盜涌起，貪風(fēng)不止的局面，感到國(guó)家的形勢(shì)很不妙。他認(rèn)為這種形勢(shì)非得有一個(gè)磊落奇?zhèn)サ娜瞬豢?，只有這樣，不拘常規(guī)才能廓清天下這種混亂的局而。但是，當(dāng)時(shí)皇帝昏庸，奸臣執(zhí)掌朝政，他的思想也就比較悲觀，認(rèn)為世上即使有這種磊落奇?zhèn)サ娜?，?dāng)政的皇上也未必了解他，即使了解他也未必肯起用。這樣，張居正就只在翰林院當(dāng)了年的編修 ,然后就稱病辭宮回家了，在家里閉門讀書(shū)。

　　就這樣，張居正在家整整又讀了年書(shū)，由于他的父親很希望他能夠在政治上有所建樹(shù) ,他只得又進(jìn)京當(dāng)官，任國(guó)子監(jiān)司業(yè)。張居正的性格比較深沉，而且很有膽略，這次進(jìn)京后 ,他就懷有更大的抱負(fù)。在辦完公事之后，他就注意研討歷代盛哀興亡的歷史經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，留心觀察社會(huì)現(xiàn)實(shí)。明穆宗登位那年，他就被遴選入放內(nèi)閣。第二年，他針對(duì)世宗以來(lái)的種種弊端，向穆宗上了一逍奏疏，指出當(dāng)時(shí)朝政己經(jīng)是積習(xí)成弊，頹廢不振了，如果不及早實(shí)行一些改革，結(jié)果會(huì)積重難返。

　　張居正在那逬奏疏中陳述了他的一些政治主張，是很有見(jiàn)識(shí)的，在當(dāng)時(shí)也是勢(shì)在必行的 ,穆宗皇帝對(duì)這個(gè)也深表贊賞，可借的是他在位僅年就去世了，那時(shí)候，張居正還不是內(nèi)閣首輔，所以他這些主張暫時(shí)不能得到實(shí)行。

　　穆宗去世后，由太子朱翊鈞繼承了帝位，開(kāi)始了明神宗治天下的時(shí)代。這時(shí)，張居正聯(lián)絡(luò)宦宮馮保，攆走內(nèi)閣的首輔高拱，在皇太后的支持下，出任了內(nèi)閣首輔，擁戴著歲的神宗小皇帝。張居正己經(jīng)大權(quán)在握，年幼的小皇帝又對(duì)他言聽(tīng)計(jì)從，于是，張居正就把他昔日的政治主張，在祌宗統(tǒng)治的時(shí)候，逐一地付諸實(shí)施，掀起了一番雷厲風(fēng)行的政治改革。

　　張居正改革首先整飭吏治，他認(rèn)為當(dāng)時(shí)朝野拖沓成風(fēng)，吏治不清。于是，他就提出了考核吏治，要求為宮清廉，政治清平，讓老百姓過(guò)上安足的生活。他又制定出一套考核官吏政績(jī)的辦法，通過(guò)考勤，來(lái)分別官員們的勤惰、賢愚的狀況，把那些辦事拖拉的官員亳不留情地罷免或者黜陟了。張居正在選拔和任用官吏的時(shí)候，主張唯才是用，不受毀譽(yù)、親疏關(guān)系的影響，人要有真才實(shí)學(xué)，就加以破格重用。對(duì)那些沒(méi)有軍功，能力又十分低下的，即使是皇親貴戚，也決不濫封爵位，輕授官職，這樣就使整個(gè)官僚機(jī)構(gòu)不十分龐大。

　　張居正在改革的過(guò)程中，為了改變賦役嚴(yán)重不均的狀況，減輕無(wú)地或者少地農(nóng)民的賦稅，后來(lái)又下令在全國(guó)推行“一條鞭法”。這樣，又為明政府的財(cái)政增加了不少收入，也減輕了農(nóng)民的許多負(fù)擔(dān)。

　　張居正在進(jìn)行這些改革的同時(shí)，還做了許多加強(qiáng)邊防的工作。明神宗時(shí)發(fā)生庚戌之變 ,那時(shí)，張居正也在北京，他目睹了俺答軍隊(duì)圍困北京的局而，他內(nèi)心深有感觸，他就決心對(duì)邊防加以整頓，加強(qiáng)力量。

　　俺答汗的部落多，力量強(qiáng)大，歷來(lái)是明朝北部邊塞的勁敵。庚戌之變發(fā)生后，明朝又和俺答部發(fā)生過(guò)幾次交鋒，當(dāng)時(shí)在邊境的老百姓一直都深受戰(zhàn)亂騷擾之害。在穆宗在位第四年的時(shí)候，俺答汗把外孫女三娘子從她的未婚夫襖兒都司手里搶來(lái)做為自己的妻子，為了消除襖兒都司的怨恨，又將自己的孫子把汗那吉的未婚妻賞給了襖兒都司。這下子觸犯了把汗那吉，他在惱怒氣憤之下，聯(lián)絡(luò)部屬阿力哥等人，一起跑到大同歸附明總督王崇古那里。王崇古一面善意款留，另方面派人上報(bào)朝廷，請(qǐng)求優(yōu)撫把汗那吉他們。他的建議得到了張居正的贊賞，就極力主張采納王崇古的建議。于是，明政府封把汗那吉為指揮，阿力哥為正千戶。 事情發(fā)生后，俺答汗會(huì)集各部人馬，重兵壓境，要求明朝遺還把汗那吉。當(dāng)俺答汗得知孫兒把汗那吉?dú)w順后受到明王朝的禮遇，心中也就十分喜悅，就從此息兵和好了。

　　后來(lái)，張居正的父親死了，按照當(dāng)時(shí)的風(fēng)俗，他必須離職守喪盡孝三年。當(dāng)時(shí)祌宗小皇帝還很年輕，治國(guó)沒(méi)有經(jīng)驗(yàn)，而且張居正也不甘心因守孝的事，中斷自己謀劃已久的政治改革。于是，由皇帝出面，下詔書(shū)挽留，說(shuō)是公務(wù)需要，不必離職守喪，這在當(dāng)時(shí)是被看作 “奪情”的。這一來(lái)，一些反對(duì)改革的政敵就用這個(gè)做借口，趁機(jī)群起而攻之。張居正雖然有宦宮馮保和皇太后的支持，最后由明祌宗做出裁決，把這些反對(duì)派懲處了結(jié)了，但反對(duì)派們的斗爭(zhēng)沒(méi)有止息，張居正就是在多方阻撓和誹議的情況下，推行他的政治改革的。

　　祌宗十年時(shí)，張居正死了。他死后不久，就又遭到反對(duì)派的誣陷，結(jié)果封號(hào)被革除了 ，家產(chǎn)也被抄沒(méi)。他的長(zhǎng)子張敬修被逼自殺，次子張嗣修和他幾個(gè)孫兒被發(fā)配到邊遠(yuǎn)地區(qū)充軍。就這樣，在他執(zhí)政年間所進(jìn)行的一些改革，像皂沫一樣地幻滅了。