蒙古軍隊(duì)攻下了金朝中都燕京以后，身為金朝官員的耶律楚材就被召到成吉思汗的身邊.成吉思汗非常賞識(shí)他的才干，曾經(jīng)說過：“此人是上天賜給我們蒙古族的，今后無論是誰當(dāng)國(guó)君，都要好好重用他.”耶律楚材是契丹族的后代，遼皇族的子孫.他父親六十歲時(shí)才生下他，曾感慨地對(duì)家人說：“他可是我們家里的千里馬呀！今后必定成為偉大的人物！”父親去世后，他在母親的教導(dǎo)下博覽群書，對(duì)天文、地理、歷法和醫(yī)術(shù)都很精通.耶律楚材身材魁梧，留著一把漂亮的長(zhǎng)胡子，所以成吉思汗親切地稱他為“長(zhǎng)髯（ｒáｎ）人”.公元１２２９年，成吉思汗的三兒子窩闊臺(tái)繼承皇位.窩闊臺(tái)即位后，就任命耶律楚材為主管漢人文書的官——中書令.無論事情大小，窩闊臺(tái)都先要請(qǐng)教一下耶律楚材.耶律楚材充分地發(fā)揮了自己的才干，提出并實(shí)施了許多有利于社會(huì)穩(wěn)定、經(jīng)濟(jì)發(fā)展的政策.蒙古族世代過著游牧生活，初入中原時(shí)，他們對(duì)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)很不重視.有一次窩闊臺(tái)手下的大臣別迭主張說：“那些漢人有什么用？不如把他們?nèi)s走，然后再把那里開辟為牧場(chǎng)，放牛放羊吧！”耶律楚材在旁聽了，堅(jiān)決不同意.他站出來反駁道：“現(xiàn)在天下如此之廣大，四海如此之富有，我們只要向漢人征收各種地稅、商稅，再加上買賣酒醋、鹽鐵的利息，每年就可得到銀子五十萬兩，絹八萬匹，粟四十多萬石.這是一個(gè)不小的數(shù)目呀！”經(jīng)窩闊臺(tái)同意，在耶律楚材主持下，河北地區(qū)實(shí)行了賦稅制度，稅收機(jī)構(gòu)也陸續(xù)建立起來.它使蒙古統(tǒng)治者意識(shí)到，與搶奪財(cái)產(chǎn)相比，征收賦稅的收入更穩(wěn)定、更有保障.后來在兩次全國(guó)人口調(diào)查的基礎(chǔ)上，耶律楚材又重新調(diào)整了稅制.他還勸阻窩闊臺(tái)不要選未婚女子入宮，不要在中原地區(qū)收括馬匹.這些政策和意見，使飽受戰(zhàn)亂之苦的百姓有了喘息的機(jī)會(huì)，一度荒蕪的田野又種上了莊稼.這都為社會(huì)的穩(wěn)定奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ).在進(jìn)行經(jīng)濟(jì)改革的同時(shí)，耶律楚材又協(xié)助窩闊臺(tái)對(duì)各項(xiàng)政治制度進(jìn)行改革，使統(tǒng)治機(jī)構(gòu)進(jìn)一步得到完善.早在窩闊臺(tái)即位前，耶律楚材就為他制定了即位的跪拜儀式，并勸說皇帝的哥哥察合臺(tái)說：“你雖然是哥哥，但是在國(guó)家政權(quán)中你僅僅是大臣而已.按照禮儀的規(guī)定，你應(yīng)當(dāng)向你弟弟跪拜.你如果帶頭跪拜了，那么其他的人就沒有誰再敢不拜了！”察合臺(tái)聽了，覺得也有道理，便率領(lǐng)皇族及全體官僚向窩闊臺(tái)行跪拜禮.這對(duì)于散漫慣了的蒙古族來講，不能不說是一個(gè)飛躍.元朝的一些重要典章制度，大都出自耶律楚材之手.窩闊臺(tái)即位后，耶律楚材立即向他提出了十八條立法建議，包括在郡州設(shè)立長(zhǎng)官以便管理人民；建立軍隊(duì)的基本編制；懲治貪污公家財(cái)產(chǎn)、擅自殺害百姓、種地不繳納稅款、盜竊國(guó)家財(cái)物等罪行；凡是犯了死罪的人，都要向朝廷申報(bào)審核后，才可以行刑.他還提出了廉政的建議，認(rèn)為地方向朝廷進(jìn)獻(xiàn)貢物，為害不小，最好加以禁止.公元１２３４年，蒙古攻破蔡州（今河南汝南），滅亡了金國(guó).兩年后，窩闊臺(tái)決定按蒙古舊制，在華北地區(qū)進(jìn)行分封.耶律楚材立即反對(duì)，他說：“這樣做會(huì)使受封的諸侯自成一體，導(dǎo)致國(guó)家的分裂，萬萬不可！”窩闊臺(tái)采納了他的奏議，使受封的諸王在他的封地內(nèi)只有征稅的權(quán)利，而官員任免、征兵等權(quán)限仍由中央政府直接行使.這樣做，既保持了國(guó)家統(tǒng)一的局面，又杜絕了分裂的隱患.耶律楚材充分認(rèn)識(shí)到培養(yǎng)漢族官員的重要性.他提出：“要鞏固統(tǒng)治，必須重用有學(xué)問的人”.他主張通過科舉考試選拔人才，無論是何種民族，只要有才干，就應(yīng)任用.這樣一來，增加了民族間的交流，促進(jìn)了民族融合.耶律楚材既是政治家，又是著名詩人.他隨成吉思汗遠(yuǎn)征西域時(shí)，曾將途中所見所聞所感，用詩歌的形式記錄下來，后來都收錄在《西游錄》一書中.后人還將他的其他詩文編成《湛然居士集》一書.耶律楚材的音樂才能也很突出，擅長(zhǎng)彈奏古琴.他喜歡彈古琴名曲，并且能彈出與別人不同的意境.窩闊臺(tái)病死后，他的兒子貴由繼任大汗.耶律楚材的意見不再被新的統(tǒng)治者所接受.在憂郁的心境中，他于五十五歲時(shí)在任上去世.
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