乾隆下江南聲勢浩大，花費(fèi)頗多，但他一路南下絕非只為游山玩水，實(shí)際上一個(gè)重要任務(wù)就是了解水患，興修水利。

　　官員聯(lián)名奏請乾隆下江南

　　乾隆十四年（年）八月，兩淮鹽政吉慶上奏，表示乾隆舉行木蘭秋典禮，又西巡五臺(tái)山禮佛、東巡曲阜祭孔，但是江南豐饒之地卻未親自巡幸，以江南民眾十分盼望為由，懇請南巡。乾隆未給出明確回應(yīng)，只朱批“覽”，表示已看過此奏折了。

　　當(dāng)年九月，兩江總督黃廷桂、河道總督高斌、漕運(yùn)總督瑚寶、副總河張師載、安徽巡撫衛(wèi)哲治、江蘇巡撫雅爾哈善、兩淮鹽政吉慶聯(lián)名上奏，懇請乾隆巡幸江南。他們表示，經(jīng)過乾隆的勵(lì)精圖治，現(xiàn)今已盛世顯現(xiàn)，社會(huì)穩(wěn)定，人口稠密，具備南巡的條件。此前，康熙就曾六次南巡，乾隆其實(shí)對其祖父的南巡之舉是十分渴慕的。此折上奏后，乾隆朱批：“大學(xué)士九卿議奏。”當(dāng)年十月，南巡之事最終敲定。

　　據(jù)史料記載，乾隆十六年（年）正月十三，乾隆離京，開始第一次南巡江浙。途經(jīng)直隸、山東到達(dá)江蘇，在徐州府宿遷縣葉家莊暫停小住。二月初八，渡過黃河，巡查了天妃閘、高家堰，經(jīng)過淮安、高郵到江都縣香阜寺；然后自瓜洲渡過長江，巡幸鎮(zhèn)江、無錫、蘇州。三月初一，到達(dá)杭州，遍游西湖名勝，同時(shí)至紹興祭大禹廟?；鼐r(shí)，從南京繞道祭明太祖陵，之后又在揚(yáng)州游玩，在高寺短暫停留。隨即沿運(yùn)河北上，從陸路到泰安。五月初四回到京城。

　　南巡主要財(cái)政支柱是兩淮鹽商

　　乾隆南巡聲勢浩大，花費(fèi)頗多，不可能所有銀兩都由國庫支出。乾隆南巡的主要財(cái)政支柱是兩淮的鹽商，兩淮鹽運(yùn)使司公署就設(shè)在揚(yáng)州城內(nèi)，八大商總也住在揚(yáng)州城內(nèi)。

　　乾隆十四年十一月，兩淮鹽政吉慶上奏《奏為圣駕南巡兩淮商人程可正等公捐百萬銀兩事》，奏折中提到“江省幸蒙恩允南巡，萬姓歡騰，淮商倍切所需費(fèi)用久愿公捐，其踴躍難形情狀”，由此可見當(dāng)時(shí)為迎接乾隆首次南巡，鹽商積極踴躍、拋金撒銀的“大手筆”。

　　對于南巡事宜的開支報(bào)銷，乾隆做出了動(dòng)用官項(xiàng)和淮商捐資分別報(bào)銷的諭旨。根據(jù)乾隆的指示，兩江總督黃廷桂、兩淮鹽政吉慶也擬定了相關(guān)規(guī)定，要求?？顚Ｓ?，如道路、橋梁、碼頭、營尖、茶棚等類動(dòng)用藩庫銀兩，行宮、名勝及附近上山道路、鋪墊、陳設(shè)等類動(dòng)用兩淮鹽運(yùn)銀庫的商捐銀兩，各項(xiàng)支出分別登記造冊。

　　乾隆南巡涉及地方較多，對于各地及官項(xiàng)、商捐項(xiàng)花費(fèi)的平衡，考慮到地方官員需要辦理的事項(xiàng)較多，又從商捐項(xiàng)下?lián)茔y十五萬兩，交與藩庫幫助地方官員辦理事務(wù)。具體為，撥銀五萬兩給江寧藩庫，十萬兩給蘇州藩庫，由他們根據(jù)各自實(shí)際情況酌情動(dòng)用。專門撥給河庫兩萬兩，辦理相關(guān)事務(wù)。

　　南巡重要任務(wù)是治理水患

　　乾隆在南巡中，一個(gè)重要任務(wù)就是了解水患，興修水利。

　　第一次（年）經(jīng)過高郵時(shí)，他看到“堤岸高于屋，民居疑地窨”。感嘆道：“嗟我水鄉(xiāng)民，生計(jì)惟罟霖”。經(jīng)過車邏壩時(shí)，見到車邏壩泄水尤盛，想到淮水歸江，要增加?xùn)|西灣入江口門，開挖太平河。

　　第二次南巡時(shí)他謀劃“抽薪之計(jì)”，就是要預(yù)先降低洪澤湖的水位。“百室求寧”是他的愿望，乾隆二十三年（年）定淮水入江為急辦工程，先后連續(xù)多年，使淮水入江工程達(dá)到盛期，所做的工程有降低各壩閘、加寬河道等等，終于使歸江口門達(dá)到丈（米），比康熙時(shí)翻了將近一倍，使歸江河道具備了排泄淮水的價(jià)值，奠定了淮水由里下河歸海轉(zhuǎn)向歸江的局勢，無疑對減輕里下河水患起了重要作用。

　　乾隆二十七年（年）第三次南巡時(shí)，乾隆實(shí)施了他的所謂“抽薪之計(jì)”，就是修訂水情調(diào)度水則，減少淮水排向揚(yáng)州的泄量，令河臣恪守此法，終于使里下河在此后二十年左右不被水淹。

　　后來乾隆聽說淮揚(yáng)運(yùn)河因好久沒有疏浚，河床逐漸淤高，不僅有礙漕運(yùn)船只航行，水大之年還致泛濫，遂傳諭兩江總督高晉、總河薩載，逐段查看測量，要他們一面組織開挖，一面上報(bào)，“不可有惜費(fèi)之見，致有貽誤”。