宮女，指在宮中供役使的女子。早期的宮女，大多來源于女奴隸、女俘及罪犯的妻子。此后，歷代宮女中，有一部分開始從民間“選美”、“采女”中選出。“選美”就像古代的科舉考試一樣，有一套嚴(yán)格的規(guī)矩。參選女子必須是出自良家，因此，歷代都規(guī)定宮女必須選自良家女子。

關(guān)于歷朝歷代的宮女人數(shù)究竟有多少，《漢書·貢禹傳》中說：“古者宮室有制，宮女不過九人。”而唐代著名詩人杜牧的《郡齋獨(dú)酌》詩中卻說：“三千宮女側(cè)頭看，相排踏碎雙明璫。”可見，不同的朝代宮女的數(shù)量是不同的。西漢初年，宮女只有十幾人。漢武帝時(shí)宮女則突破一千名。東漢桓帝時(shí)，后宮聚集美女達(dá)五六千人。晉武帝司馬炎將宮女?dāng)?shù)量突破一萬。唐朝開元、天寶年間，后宮人數(shù)躍升至四萬，其中宮女肯定不在少數(shù)。時(shí)至明代，宮女的數(shù)量降為九千，僅宮中每年僅花費(fèi)的脂粉錢就多達(dá)四十萬兩銀子。清朝沿襲明代宮女制度，宮女的數(shù)量也在數(shù)千人之多。康熙皇帝鑒于明朝中葉以后宮人太多，用度靡費(fèi)，于是對(duì)宮女的數(shù)量都作了限制，但到雍正、乾隆朝以后逐漸增多。

被選中的宮女一部分被分配到皇帝、皇后、嬪妃、公主、阿哥等各宮中隨侍。不同等級(jí)的人配給宮女的數(shù)量也不同，在清朝的典制書里，康熙朝規(guī)定：皇太后十二名宮女、皇后十名、皇貴妃八名、貴妃八名、嬪妃六名、貴人四名、常在三名、答應(yīng)兩名。這些分配到后妃身邊的宮女最主要的任務(wù)就是侍候后妃們的穿衣吃飯、生活起居，有時(shí)嬪妃宮中侍寢皇帝的臨幸時(shí)，這些宮女也要在一旁伺候。

所謂宮中侍寢，就是侍候皇帝睡覺。這是嬪妃獲得帝王寵幸的必由之途。因?yàn)閶邋啵实蹫榱藳Q定侍寢人選，嬪妃為了邀得寵幸，就發(fā)生了許多令今人匪夷所思的事。

眾所周知，骰子是一種賭具，但是在唐開元年間，竟被宮中稱作“媒人”，這有些令人不可思議。原來，皇帝不耐煩為擇妃侍寢而費(fèi)神，就讓嬪妃們擲骰子來定待寢者。風(fēng)流天子李隆基的“蝶幸”法更是讓人嘆為觀止。唐玄宗讓嬪妃們?cè)陬^上插滿鮮花，然后將親自捉來的蝴蝶放飛，這個(gè)蝴蝶停在誰的頭上，誰就能得到唐玄宗的一夜之幸，另外，歷朝歷代還有令嬪妃擲金錢以賭嬪妃的“投錢賭寢”法，使嬪妃們競(jìng)相撲捉流螢，以先得螢蟲者受幸的“螢幸”法，向嬪妃發(fā)射香囊，以中者得幸的“香幸”法等等侍寢大法，無不讓人瞠目結(jié)舌。

由于后宮嬪妃很多，因而大多數(shù)嬪妃對(duì)于侍寢只能抱以無可奈何、聽天由命的態(tài)度。當(dāng)然，亦有不少宮中女子對(duì)侍寢采取積極主動(dòng)的態(tài)度，以種種方式爭(zhēng)取侍寢，以圖獲得皇帝的一夜寵幸。

西晉武帝司馬炎是好色之徒，曾經(jīng)于公元年禁止全國婚姻，以便挑選宮女。滅亡東吳之后又將孫皓后宮的五千名宮女納入后宮，于是司馬炎的后宮便有萬人規(guī)模。司馬炎為臨幸的方便，便自己乘坐羊車在后宮內(nèi)逡巡，停在哪個(gè)嬪妃的宮門前便前往臨幸；而嬪妃們?yōu)榍蠡实叟R幸，便在住處前灑鹽巴、插竹葉以引誘羊車前往。這就是著名的“羊車望幸”法。后來南朝宋文帝自己沒有什么創(chuàng)意，便學(xué)起此法選擇臨幸嬪妃。當(dāng)時(shí)潘淑妃聰慧過人，很有心計(jì)，就在自己的寢宮門外插以青竹枝，地上灑以鹽汁。羊很喜愛這兩樣?xùn)|西，它遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望見潘淑妃門前的青竹枝，嗅到鹽味，便直奔而來，舐地銜枝，逗留不去。宋文帝慨嘆道：羊都因?yàn)槟愣腔?，何況人呢？于是，就常到潘淑妃房中過夜。潘淑妃自然是精心打扮，殷勤侍候，百般獻(xiàn)媚，從此寵冠后宮。

在這些嬪妃們爭(zhēng)寵奪愛的同時(shí)，在一旁伺候他們的宮女們因?yàn)橐呀?jīng)情竇初開的年紀(jì)，自然是春心蕩漾，便爭(zhēng)先恐后地加入這龍床爭(zhēng)寵的女人的隊(duì)伍之中。在這方面最有本事也最有成就的當(dāng)屬漢武帝時(shí)的衛(wèi)子夫。

衛(wèi)子夫原是平陽公主府中的一名歌女，歌舞彈唱無所不精，平日只侍候平陽公主。漢武帝即位后，平陽公主看到金屋藏嬌的皇后陳阿嬌膝下無子，就把鄰近大戶人家的女子收買來，養(yǎng)在府中，準(zhǔn)備讓漢武帝選取為妃。果然有一日，適逢漢武帝在霸上祭掃后來到平陽公主府中，平陽公主就將這些美女裝飾打扮起來，供漢武帝選擇。但漢武帝看后，覺得都不滿意。在漢武帝與平陽公主一起飲酒的時(shí)候，又讓歌女起舞助興，漢武帝便看中了衛(wèi)子夫。隨后，漢武帝起坐更衣，衛(wèi)子夫便來服侍。平陽公主看到漢武帝對(duì)衛(wèi)子夫一見傾心。便將她送入了宮中。不想遭到陳皇后的妒忌，被貶為粗使宮女，再也沒有得到漢武帝的寵幸。后來漢武帝放一批粗使宮女出宮時(shí)候，才又一次見到衛(wèi)子夫。面對(duì)漢武帝，衛(wèi)子夫便展露無限風(fēng)情，梨花帶雨地哭泣著請(qǐng)求放她出宮。漢武帝一時(shí)憐惜，動(dòng)了惻隱之心，便把她留下來侍寢。就這樣，衛(wèi)子夫的欲擒故縱，很快便使自己登上了皇后的寶座。

宋代真宗的李宸妃原是侍候章獻(xiàn)太后的小宮女。有一次，宋真宗偶爾經(jīng)過時(shí)想要洗手，小宮女趕緊抓住這個(gè)機(jī)會(huì)，巴結(jié)地端起盥洗器具前去服待。皇上見她膚白色美，就與她聊了起來。她趁機(jī)對(duì)宋真宗說，自己昨晚忽然夢(mèng)見了一個(gè)羽衣之士，光著腳從天而降，對(duì)我說，你馬上就可以生個(gè)兒子了！真宗正沒有兒子犯愁，聽了小宮女的話之后，不禁喜出望外，當(dāng)即就把小宮女抱上了龍床，沒想到事過不久，小宮女真的懷孕了。隔年生了皇子之后，小宮女搖身一變成為了李宸妃。

宋徽宗時(shí)代的喬貴妃和韋妃起初入宮后是共同待候鄭皇后的兩名宮女。在共同的工作崗位上兩人情同手足，于是便結(jié)為姐妹。她們約定“先貴無相忘”。也就是說，誰先得帝王的寵幸，可別忘了提攜姐妹一把。后來喬氏先得幸于微宗，便在一夜春風(fēng)的御枕邊推薦了韋氏。韋氏由此而得到徽宗的一夕寵幸。于是，姐妹二人雙雙封妃。

有時(shí)，帝王的糊涂加上寵妃的任性，會(huì)鬧出所謂誤幸之事。有的聰明的宮女便會(huì)抓住機(jī)會(huì)，李代桃僵，從而成為了龍床上寵幸的嬪妃。漢景帝時(shí)一天夜里欲召幸程姬，偏巧程姬有月事不能侍寢，宮女唐兒就自告奮勇地挺身而出。當(dāng)她精心打扮一番前來見到景帝之時(shí)，景帝已經(jīng)喝得酩酊大醉，真假莫辯，以為唐兒就是程姬，一夜風(fēng)流纏倦之后，便使唐兒懷孕了。于是，唐兒從一個(gè)宮女脫穎而出，加入了寵妃的行列。

然而，這些宮女為了搶占后宮的一席之地，要飽嘗多少辛酸的淚水。她們?cè)鞘毯騽e人的宮女，為了擺脫這種任人宰割的身份，便讓自己甘愿變?yōu)榛实坌褂耐媾蓟騻鞣N的工具。但是，就連這種被玩弄，也要千方百計(jì)地等待時(shí)機(jī)，想方設(shè)法地討好皇帝。這充分暴露了封建時(shí)代宮女制度的殘酷性。