炎帝是我們中華民族的始祖之一。現(xiàn)在所稱的“炎黃”，即指炎帝神農(nóng)氏和黃帝軒轅氏。炎帝神農(nóng)氏是一位偉大的人物，為締造中華古國(guó)最早的文明，為發(fā)展社會(huì)生產(chǎn)力，為中華民族的繁榮昌盛作出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。他是與農(nóng)、工、商、醫(yī)、文等各領(lǐng)域的發(fā)明創(chuàng)造分不開(kāi)的一位神祉，因而一直受到歷朝歷代的炎黃子孫的無(wú)比敬仰和祭祀。繼女?huà)z后為天下共主，自他以后中國(guó)進(jìn)入農(nóng)耕社會(huì)。
在伏羲制定姓氏后，人們就分為不同的氏族。盤(pán)古開(kāi)天辟地之后，女?huà)z造人補(bǔ)天以后，又輪轉(zhuǎn)了不計(jì)其數(shù)的春秋寒暑。在一個(gè)普通黃昏，西邊殘陽(yáng)如血，東邊晶瑩的圓月已悄悄攀上了柳梢，一個(gè)叫做任姒的女郎仍在姜水岸邊躑躅。古今中外，年輕漂亮、多情善感的女子都一樣，她們的心思誰(shuí)也猜不透。
突然，一道紅光自碧波深處激射而出，任姒猛抬頭，見(jiàn)一條赤髯神龍升至半空，雙目發(fā)出兩道神光，與她的目光交接。四目相交剎那間，任姒只覺(jué)心靈悸動(dòng)，似有所感，她用手拭一拭眼睛，定一定神，再定睛望去，但見(jiàn)暮色漸合，波瀾不驚。天空河水，都黑幽幽的，哪有什么神龍呵！神龍見(jiàn)首不見(jiàn)尾，任姒卻就此懷孕了，足月產(chǎn)下一子，牛首人身，即以姜水之姜為姓。此子乃南方火德之帝，故號(hào)炎帝。
這位太陽(yáng)神又兼農(nóng)業(yè)之神的炎帝，剛剛誕生的時(shí)候，身邊的大地上就涌出了九眼井。這九眼井的水彼此相連，如果汲取其中一口井的水，那么其他八口井的水都會(huì)跟著波動(dòng)起來(lái)。
上古的時(shí)候，沒(méi)有農(nóng)業(yè)，人們靠抒獵、捕魚(yú)、采摘野果為生，挨餓、受凍、遇險(xiǎn)，過(guò)著原始游牧生活。禽獸、果實(shí)自然生長(zhǎng)的腳步怎趕得上人類(lèi)繁育眾多的速度？一旦野生的動(dòng)、植物都被人吃完了，天下黎民豈不要饑餓而死？因?yàn)槊褚允碁樘煅健Ｑ椎凼菢O仁慈、極具愛(ài)心的大神。他見(jiàn)人口日趨繁多，自然資源漸漸匱乏，頓生憂患意識(shí)。于是炎帝不辭辛苦，冒著生命危險(xiǎn)，走遍了名山大河，嘗盡了千辛萬(wàn)苦，終于在南方一個(gè)山青水秀的地方，找到了適合人類(lèi)食用的谷種。吩咐百姓春天播種在開(kāi)墾過(guò)的土里，經(jīng)常施肥灌溉，拔除蕪草，到秋天時(shí)就能獲得豐收。他見(jiàn)人民耕作栽插十分辛苦，就斷木作耜，揉木作耒，創(chuàng)制農(nóng)具。炎帝又叫太陽(yáng)發(fā)出足夠的光和熱來(lái)，使五谷孕育生長(zhǎng)；并委任仙人赤松子為雨師，觀測(cè)氣象，調(diào)節(jié)晴雨。于是年年五谷豐登。民眾鼓腹而歌，感念炎帝的功德，尊稱他為“神農(nóng)”。
炎帝不單單是農(nóng)業(yè)神，同時(shí)也是醫(yī)藥神。炎帝教會(huì)了人們農(nóng)業(yè)技術(shù)，保證了生活的物資來(lái)源，又創(chuàng)立了醫(yī)藥學(xué)，保證了人們的生命和健康。他巡視四方，看見(jiàn)百姓大多面部黃腫，有風(fēng)濕之病，或者老弱病殘身受疾病之苦，心中十分不安。就踏遍三山五岳，采集天下異草。傳說(shuō)炎帝有一條神鞭，叫做“赭鞭”。世間的各種植物，一經(jīng)赭鞭抽打，無(wú)論有毒無(wú)毒，或塞或熱，各種性質(zhì)都會(huì)呈現(xiàn)出來(lái)。他就依據(jù)藥草的不同藥性，給病人治病。
為了進(jìn)一步辨識(shí)藥物的性味和功能，更好地救死扶傷，炎帝又親自嘗百草。他的身體玲瓏透明，從外面即可看清五臟六腑，因此以身試藥，看著草藥在身體里如何發(fā)揮作用。炎帝做好兩個(gè)口袋帶在身邊，打算將好吃的放在左邊的袋子里作食物，不好吃而有特殊功效的，則放在右邊的袋子里作藥用。他準(zhǔn)備妥當(dāng)后，就開(kāi)始嘗百草。首先，他嘗了一片鮮嫩的小綠葉。小綠葉一落進(jìn)肚子里，上下來(lái)回清洗腸胃，把肚子里各部分都洗擦得清清爽爽，讓人十分舒暢！因?yàn)樾【G葉在肚子里上上下下，就像來(lái)回巡查一樣，炎帝稱之為“查”。他認(rèn)為“查”有益可吃，就收到左邊的袋子里。后來(lái)人不知怎么卻寫(xiě)成了“茶”。
他接著嘗了一朵蝴蝶樣的淡紅小花，葉兒像羽毛，樣子很美。拿起來(lái)香味撲鼻，吃在嘴里甜絲絲的，這就是后人所稱的“甘草”。神農(nóng)覺(jué)得甘草好吃極了，于是也放到左邊的袋子里。
隨后嘗了一種別致的小綠花。花朵像禾穗一樣掛在莖上，橢圓的葉子有小小的尖端。拿來(lái)嘗一嘗，又苦又酸，果實(shí)上還有刺。這東西在肚子里一下接一下頂撞不止，竟然連炎帝的膝頭都弄得腫起來(lái)，腫得像牛膝蓋。炎帝知道不妙，趕忙吞下一把茶葉才解了毒。這種東西后來(lái)叫做“牛膝”，是放在神農(nóng)右邊袋子里的。
他就這樣把百草一一嘗遍，有時(shí)候中了毒，就吞下一把茶葉。平均一天之內(nèi)，中毒十多次，更有甚者，一天中毒七十次。幸虧他能夠馬上知道中毒部位，找到解救的方法。炎帝嘗試完了百草的藥性，將溫、涼、寒、熱的藥物各置一處，按照君臣佐使之義，撰寫(xiě)成醫(yī)書(shū)藥方，以造福人類(lèi)。醫(yī)學(xué)一科，至此方始建立。
炎帝神農(nóng)氏對(duì)中華民族的生存繁衍和發(fā)展作出了重要貢獻(xiàn)：制造耒耜，種植五谷；嘗遍百草，開(kāi)設(shè)醫(yī)藥；設(shè)立市廛，首辟市場(chǎng)；治麻為布，民著衣裳；做五弦琴，以樂(lè)百姓；削木為弓，以威天下；制作陶器，改善生活；立歷日，立星辰，分晝夜，定日月；教民播種五谷，教民醫(yī)藥，教民制陶、繪畫(huà)，教民獵獸、健身，教民音樂(lè)、舞蹈，還教民智德?？梢?jiàn)，炎帝時(shí)期，德、智、體、美得到了全面重視和發(fā)展。炎帝就這樣不斷地運(yùn)用自己的智慧，改善人民的生活，改進(jìn)人民的生存模式，取得了令人矚目的咸就。
然而，到了晚年，炎帝的創(chuàng)造力發(fā)揮得差不多了，他的同父異母的弟弟，另一個(gè)偉大的領(lǐng)袖一一黃帝開(kāi)始崛起，而黃帝也是一位銳意進(jìn)取的、很有能力的領(lǐng)袖，他們的處世方式產(chǎn)生了矛盾。矛盾如此之激烈，以至于只能通過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)的方法來(lái)解決矛盾。最后，他們二人在阪泉之野展開(kāi)戰(zhàn)斗。炎帝是太陽(yáng)神，手下又有火神祝融，就采用火攻。黃帝是雷雨之神，就用水攻。你來(lái)我去幾個(gè)回合，不分上下。黃帝統(tǒng)率十萬(wàn)神兵、十萬(wàn)人眾、十萬(wàn)鬼卒，以翱翔天穹的鷹、雕、鷲、鷂等兇禽作旗幟，以馳騁原野的虎、豹、熊、羆等猛獸作前驅(qū)，與炎帝展開(kāi)決戰(zhàn)。兩軍交鋒，殺聲震天，白刃耀日，戰(zhàn)爭(zhēng)異常地殘酷和激烈，戰(zhàn)場(chǎng)上血流成河，使那些木質(zhì)的武器都漂浮了起來(lái)。結(jié)果，戰(zhàn)爭(zhēng)以年富力強(qiáng)的黃帝的勝利而告終。
阪泉之戰(zhàn)后，炎帝意識(shí)到自己的時(shí)代已經(jīng)結(jié)束了，他就順應(yīng)潮流，急流勇退。來(lái)到了偏僻的南方，做了掌管南方的天神，和火神祝融一起，齊心協(xié)力治理著南方一萬(wàn)二千里的地方，掌管著一年四季中的夏季。

炎帝的夫人是赤水氏之女聽(tīng)沃，她與炎帝所生的男孩名叫炎居。炎居生節(jié)并，節(jié)并生戲器，戲器生火神祝融。祝融被貶謫到長(zhǎng)江流域，生下了后來(lái)怒觸不周山的水神共工。共工的兒子術(shù)器生有異相，他的頭頂平整如削；另外一個(gè)兒子叫后土，是土地之神。土神后土生下時(shí)間神噎鳴，噎鳴有十二個(gè)孩子，他們是困敦（子年）、赤奮若（丑年）、攝提格（寅年）等十二太歲神。后土還有位孫兒，即逐日的夸父。
炎帝有四個(gè)女兒，這四個(gè)女兒的命運(yùn)各不相同。
其中一個(gè)命運(yùn)最好。炎帝手下有個(gè)掌雨官，名叫赤松子。這個(gè)人喜歡煉丹藥，常常服食一種“水玉”，也就是水晶。日子久了身體就起了變化，最后跳進(jìn)大火中，讓身體焚燒結(jié)果脫胎換骨，成了神仙。炎帝的這位女兒自幼十分信服赤松子，在赤松子得道后，跟著赤松子到昆侖山，在西王母住過(guò)的石屋中修仙，最后經(jīng)過(guò)服食水晶和焚燒，也脫了凡胎，修成神仙，一直隨赤松子云游四海。
炎帝還有一個(gè)女兒，學(xué)遒得了仙，住在南陽(yáng)愕山的桑樹(shù)上，她的身軀有時(shí)候化為白鵲，有時(shí)候仍然保持女人的姿態(tài)。炎帝看見(jiàn)她的如此奇怪的舉動(dòng)，悲痛萬(wàn)分，千方百計(jì)的想把她引誘下來(lái)，可是，絞盡腦汁，都沒(méi)有成功。后來(lái)，炎帝干脆讓人在樹(shù)下放一把火，企圖迫脅她下來(lái)，可是，在萬(wàn)丈火焰中，年輕美貌的姑娘反倒蛻化了血肉的身軀，冉冉升上了天空。此后，人們每年都拿這棵樹(shù)上的雀巢燒成灰，調(diào)和水，來(lái)喂蠶，據(jù)說(shuō)，如此這般，孵化出來(lái)的蠶可以多吐絲，吐好絲。
炎帝另一個(gè)女兒名叫瑤姬。她是個(gè)多情少女，可惜剛到出嫁的年齡就死了。一縷芳魂飄到姑瑤山上，變作一棵瑤草，開(kāi)出美麗的黃花，結(jié)成像菟絲子一樣的果實(shí)，吃了這種果實(shí)的人，會(huì)人見(jiàn)人愛(ài)。天帝哀憐她早死，就封她做巫山的云雨神。早晨她化作美麗的朝云，在山谷間飄游，黃昏又變作瀟瀟的暮雨，傾瀉滿腔哀怨。她始終是那么多情，等待著知心的人……
炎帝還有一個(gè)女兒叫女娃，她的事跡最悲壯。
據(jù)說(shuō)有一次她到東海去游玩，海上忽然起了風(fēng)暴，她不幸淹死在海中。她的靈魂不散，化成了一只花頭、白嘴、紅足的“精衛(wèi)鳥(niǎo)”。她深怨大海吞沒(méi)了她年輕的生命，發(fā)誓要把大海填平，因此不斷去銜西山的石子和樹(shù)枝去填海，精神真可和愚公移山媲美。民間又把這種鳥(niǎo)叫作帶女雀。晉代詩(shī)人陶淵明曾有“精衛(wèi)銜微木，將以填滄海”的詩(shī)句，歌頌這種鍥而不合的精神。