張作霖年輕時(shí)，父親嗜賭如命，張作霖耳濡目染，也整天泡在賭場(chǎng)里。后來(lái)，他父親因欠賭債，被賭徒活活打死，他母親被迫改嫁，拋下了他和哥哥。不久，他哥哥到人家入贅，當(dāng)了倒插門(mén)兒女婿。張作霖一個(gè)，更是沒(méi)人管了，白天晚上鬼混在賭場(chǎng)里。

這天，張作霖從賭場(chǎng)里出來(lái)，已是兩天兩夜沒(méi)合眼了。他在街上漫無(wú)目的地走著，根本無(wú)心回那個(gè)小偷都不光顧的家。他晃晃悠悠地離開(kāi)大道，上了山坡，一頭拱進(jìn)一人多深的茅草棵里，呼呼大睡起來(lái)。也不知睡了多久，突然被女人的呼救聲驚醒了。他一激靈坐了起來(lái)，只見(jiàn)離他不遠(yuǎn)處有一個(gè)男子正欲強(qiáng)暴一個(gè)女子，他順手摸起石頭，朝歹徒后腦勺打去。那男子慘叫一聲，從女人身上滾了下來(lái)，捂著后腦勺倉(cāng)皇地逃走了。女子爬起跪在地上，對(duì)著草棵連磕了幾個(gè)響頭，哭道：“恩人，多謝搭救。請(qǐng)恩人出來(lái)，受俺當(dāng)面一拜”可女子跪了半天，張作霖卻貓?jiān)诓堇锊豢月暋Ｅ蛹绷?，又說(shuō)道：“恩人，你要不露面，俺就跪死在這里”張作霖沒(méi)轍了，只好從草棵里走出來(lái)，說(shuō)道：“請(qǐng)起，請(qǐng)起”張作霖本想上前去扶女子，可一想，自己的衣褲露著肉呢，又站住了。這女子又磕了幾個(gè)頭，才站起身來(lái)。

張作霖見(jiàn)面前這女子竟是個(gè)天仙般的大閨女，不由傻乎乎地愣了。姑娘被看得羞紅了臉。她見(jiàn)這看上去比自己大個(gè)兩三歲的小伙子，穿著雖然破爛，卻敦實(shí)健壯，有股子俠義氣，便試探著問(wèn)道：“大哥怎么不回家，在草棵里睡覺(jué)”張作霖說(shuō)：“獨(dú)身一人，哪兒不能睡”姑娘心頭一喜，暗暗決定以身相許：“大哥，救人救到底，俺一個(gè)小女子剛受過(guò)驚嚇，衣衫又被扯破，能不能隨大哥到家歇歇”張作霖心想，這忙還真是不能不幫，便說(shuō)道：“花子房般的家，咋好讓你去。”姑娘答道：“俺不嫌的。”張作霖不吱聲了，轉(zhuǎn)身帶著姑娘往家走。

一路上兩人嘮扯著。姑娘說(shuō)，她叫蘭兒，家住高坎兒，原先家境還不錯(cuò)，是個(gè)殷實(shí)富戶(hù)，可后來(lái)父親染上賭博，不僅輸了房子輸了地，還氣死了母親，最后把女兒也輸給了人家。蘭兒聽(tīng)到信兒，夾個(gè)包袱逃往姨媽家，可多年未通信兒，姨媽搬往奉天去了。她走投無(wú)路只得往回返。路上她想，如果父親堅(jiān)持賣(mài)女，就以死相對(duì)。誰(shuí)知半路上又遇到歹人施暴，多虧了張作霖……

張作霖聽(tīng)了，心中不是個(gè)滋味。快到家時(shí)，他“撲哧”地笑了聲，說(shuō)：“蘭妹子，實(shí)不相瞞，家境不濟(jì)，俺一個(gè)單身都自顧不了，咋招待你這天仙般的人兒”蘭兒說(shuō)：“家境艱難，俺從你的穿著上已看出來(lái)了，不妨的。人要有志，肯干下力，會(huì)過(guò)上好日子的。俺蘭兒不是那種嫌貧愛(ài)富的女人”張作霖這人是何等的聰明，心里說(shuō)，看這架勢(shì)她是要給俺當(dāng)媳婦啊

二人進(jìn)了村。轉(zhuǎn)過(guò)一片菜地，張作霖用手一指：“蘭妹子，破家不成樣子，怪難為情的。”蘭兒瞅著沒(méi)圍墻也沒(méi)夾障子，歪歪倒倒的土坯房，心想，真也太不像個(gè)過(guò)日子的人家了，可嘴上卻說(shuō)：“俺不嫌”張作霖見(jiàn)她這樣說(shuō)，只好推開(kāi)房門(mén)，讓蘭兒進(jìn)了屋。蘭兒渾身疲乏，一屁股坐到只有半截席的炕上。張作霖知道家里沒(méi)糧，漲紅著臉，難為情地對(duì)蘭兒說(shuō)：“蘭妹子，你坐著，我去去就回來(lái)。”說(shuō)完就要出去。蘭兒心像明鏡似的，忙攔阻道：“張大哥，俺還有幾個(gè)火燒，你去燒點(diǎn)水，咱倆先墊補(bǔ)墊補(bǔ)”張作霖笑答道：“實(shí)不相瞞，俺也不常在家里住，沒(méi)燒水的家什兒。俺上牛嬸家去弄點(diǎn)。”蘭兒又喊住了他說(shuō)：“別去了，就這么對(duì)付吧”張作霖也餓了，看蘭兒真心實(shí)意地對(duì)待自己，就不客套了，拿起火燒狼吞虎咽地吃了起來(lái)。五個(gè)火燒，蘭兒一個(gè)沒(méi)吃完，張作霖已吞進(jìn)去四個(gè)。蘭兒一邊吃著一邊納悶，這么個(gè)行俠仗義的棒小伙兒，咋把家弄得這般凄苦她問(wèn)道：“張大哥，你干啥營(yíng)生一個(gè)人過(guò)活咋把家弄成這樣”張作霖心想，反正她都看見(jiàn)了，干脆實(shí)話(huà)說(shuō)了吧：“蘭妹子，哥哥沒(méi)出息賭場(chǎng)上混日子”蘭兒聽(tīng)了，不由一怔，手中剩下的那半塊火燒“啪”地掉到地上，面色煞白。她心中頓時(shí)翻江倒海，恨自己命苦，逃離嗜賭如命的父親又遇上了另一個(gè)賭徒蘭兒越想越悲傷，捂著臉大哭起來(lái)。張作霖手足無(wú)措，不知該如何勸蘭兒。好半天，蘭兒止住了哭聲，攏了攏秀發(fā)，對(duì)張作霖說(shuō)：“張大哥，妹子這就回高坎去，爹把俺賣(mài)給了人家，是死是活顧不得了。你是蘭兒的大恩人，蘭兒不會(huì)忘記。日后不死，一定報(bào)答蘭兒還有句肺腑話(huà)：‘男兒無(wú)志，寸鐵無(wú)鋼’張大哥，別去賭場(chǎng)上混了，蘭兒等著你出息的喜訊”說(shuō)完，扭頭沖出屋去。

張作霖呆愣片刻，狠抽了自己一個(gè)嘴巴子，沖出屋去攆蘭兒，把蘭兒送回了高坎。蘭兒進(jìn)村一打聽(tīng)，才知債主因蘭兒逃跑，逼著她父親去找。半路上，路過(guò)一條深澗時(shí)，蘭兒的父親突然抱住債主滾下深澗，都摔死了。蘭兒悲傷地哭了。張作霖見(jiàn)蘭兒沒(méi)有了危險(xiǎn)，放下了心，把她安排在她干娘劉姨家后，便要往回返。蘭兒說(shuō)：“張大哥，妹子還是那句話(huà)，‘男兒無(wú)志，寸鐵無(wú)鋼’蘭兒等著你。”

從此后，張作霖戒了賭。他糾合村里的幾個(gè)人占了山，打家劫舍，干起了土匪勾當(dāng)。不久，他的勢(shì)力越來(lái)越大，成了雄霸一方的土匪頭。張作霖心想，這下，自己可以去見(jiàn)蘭兒了。他騎上高頭大馬，帶上嘩嘩作響的銀錢(qián)，幾個(gè)嘍羅跟著，趾高氣揚(yáng)地去見(jiàn)蘭兒。誰(shuí)知，蘭兒卻讓張作霖吃了閉門(mén)羹。張作霖心中納悶：自己現(xiàn)在要財(cái)有財(cái)，要?jiǎng)萦袆?shì)，一呼百應(yīng)，蘭兒為啥還對(duì)自己不滿(mǎn)張作霖不甘心就這么回去，便使勁地敲起門(mén)來(lái)。蘭兒見(jiàn)張作霖不走，便打開(kāi)門(mén)說(shuō)：“張大哥，過(guò)去你賭博成性，害的是你自己。俺本希望你成為一個(gè)為國(guó)為民有用的人，可惜你不爭(zhēng)氣，成了土匪頭子了，為害一方百姓。你走吧”說(shuō)罷，“砰”地一聲關(guān)上了門(mén)。張作霖極不情愿地往回走，耳畔不時(shí)地回響著蘭兒的話(huà)：“男兒無(wú)志，寸鐵無(wú)鋼。”從這以后，他始終沒(méi)忘記。

后來(lái)，張作霖當(dāng)上了師長(zhǎng)，又當(dāng)上奉天督軍、東三省巡閱使，統(tǒng)治了整個(gè)東北……可是，張作霖雖然去過(guò)幾次高坎兒，蘭兒卻再?zèng)]見(jiàn)他，也沒(méi)出嫁。