李蓮英出生在直隸河間府，也就是今天的河北大城縣臧屯鄉(xiāng)李甲村人。咸豐七年，即公元年，才九歲李蓮英通過同鄉(xiāng)、大太監(jiān)沈蘭玉的介紹，由鄭親王端華送進(jìn)皇宮而當(dāng)上了一名太監(jiān)。

李蓮英入宮后名叫李進(jìn)喜，先后在奏事處和東路景仁宮當(dāng)差，直到同治三年，即公元年，他歲時，才調(diào)到長春宮慈禧跟前侍候。年后，慈禧太后給他起名叫李蓮英。

此時大太監(jiān)安得海正得慈禧寵愛，紅得發(fā)紫。李蓮英和安德海兩人雖同時進(jìn)宮，地位卻差得很遠(yuǎn)。后來安得海因過分張狂，終于以“違背祖制，擅離京師”的罪名，在同治八年，即公元年，被山東巡撫丁寶楨以太監(jiān)不準(zhǔn)私自出宮為由砍頭身亡。

李蓮英是個十分聰明乖巧的人，他從中明白了應(yīng)該如何擺正主子和奴才之間的關(guān)系。李蓮英不僅學(xué)會了揣摩主子的脾氣和愛好，千方百計地討主子歡喜，還能時時處處謹(jǐn)慎小心。

李蓮英最成功的秘訣，還在于他掌握著讓慈禧高興舒心的頭上技藝，也就掌握了一套為女人梳理新發(fā)型的技術(shù)，當(dāng)時人稱“小篦李”。甚至后來朝中大臣彈劾李蓮英時，還在奏章里把李蓮英稱作“小篦李”。

李蓮英為何會有這種讓慈禧舒心高興的頭上技藝呢？青樓妓院是勾引男人廝混的場所，妓女為了引人注目，其打扮和發(fā)型，往往別出心裁，原來這就是李蓮英此行的目的。李蓮英找個雜貨店買了一個小竹籃，籃里裝了些生發(fā)油、宮粉、胭脂、絨花、通草類的閨秀梳妝之物，從此叫賣于八大胡同的花街柳巷，出沒于青樓妓院的花魁粉頭之中。

其后的天的時間里，每天日上三竿時，正當(dāng)“清吟小蓮”的姑娘們梳妝打扮之際，“生發(fā)油，宮粉胭脂啊!”的悠揚(yáng)叫聲便會傳入她們的耳鼓，進(jìn)而打動她們的心弦，只聞得一陣香風(fēng)，只聽得一片珠落玉盤的“咯咯”嬌笑，只覺得眼前一花，一個個濃妝艷抹、粉面桃腮的姑娘移動蓮步，婷婷娜娜而來，如風(fēng)擺楊柳雨打芭蕉，再看那發(fā)式，有的如喜鵲登枝，有的如孔雀開屏，有的如天上云霞，有的如水中波影。

李蓮英一邊暗暗贊嘆姑娘們麗質(zhì)天生，更擅打扮，一邊細(xì)細(xì)觀察揣摸那些發(fā)式，一一記在心里。

后來李蓮英的墓志銘中說他“事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。”也就是對主子恭敬，對下屬寬厚，多少年來不敢松懈，這也算是李蓮英成功的秘訣吧！