李蓮英出生在直隸河間府，也就是今天的河北大城縣臧屯鄉(xiāng)李甲村人。咸豐七年，即公元年，才九歲李蓮英通過同鄉(xiāng)、大太監(jiān)沈蘭玉的介紹，由鄭親王端華送進(jìn)皇宮而當(dāng)上了一名太監(jiān)。

李蓮英入宮后名叫李進(jìn)喜，先后在奏事處和東路景仁宮當(dāng)差，直到同治三年，即公元年，他歲時，才調(diào)到長春宮慈禧跟前侍候。年后，慈禧太后給他起名叫李蓮英。

此時大太監(jiān)安得海正得慈禧寵愛，紅得發(fā)紫。李蓮英和安德海兩人雖同時進(jìn)宮，地位卻差得很遠(yuǎn)。后來安得海因過分張狂，終于以“違背祖制，擅離京師”的罪名，在同治八年，即公元年，被山東巡撫丁寶楨以太監(jiān)不準(zhǔn)私自出宮為由砍頭身亡。

李蓮英是個十分聰明乖巧的人，他從中明白了應(yīng)該如何擺正主子和奴才之間的關(guān)系。李蓮英不僅學(xué)會了揣摩主子的脾氣和愛好，千方百計地討主子歡喜，還能時時處處謹(jǐn)慎小心。

后來李蓮英的墓志銘中說他“事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。”也就是對主子恭敬，對下屬寬厚，多少年來不敢松懈，這也算是李連英成功的秘訣吧!

不過，李蓮英最成功的秘訣，還在于他掌握著讓慈禧高興舒心的頭上技藝，也就掌握了一套為女人梳理新發(fā)型的技術(shù)，當(dāng)時人稱“小篦李”。甚至后來朝中大臣彈劾李蓮英時，還在奏章里把李蓮英稱作“小篦李”。李蓮英為何會有這種讓慈禧舒心高興的頭上技藝呢?

原來，李蓮英出身貧寒，幼年即父母雙亡，后來進(jìn)宮做了太監(jiān)。進(jìn)宮后，李蓮英在其同鄉(xiāng)、大太監(jiān)沈蘭玉的幫助下，做了“梳頭房”的小太監(jiān)，其職責(zé)僅僅是幫助梳頭太監(jiān)準(zhǔn)備工具，還輪不到他直接為妃嬪們梳頭。

當(dāng)時慈禧乃是咸豐皇帝的貴妃，既是渴望權(quán)力的強(qiáng)人，也是愛美好新的女人，很喜歡在服飾打扮和發(fā)型變化上做文章，常常弄得梳頭太監(jiān)非常緊張。由于經(jīng)常挨罵，梳頭太監(jiān)們成天唉聲嘆氣。李蓮英得知這個情況后，決定抓住機(jī)遇出頭，便借故告假天，直奔青樓妓院而去。

青樓妓院是勾引男人廝混的場所，妓女為了引人注目，其打扮和發(fā)型，往往別出心裁，這就是李蓮英此行的目的。李連英找個雜貨店買了一個小竹籃，籃里裝了些生發(fā)油、宮粉、胭脂、絨花、通草類的閨秀梳妝之物，從此叫賣于八大胡同的花街柳巷，出沒于青樓妓院的花魁粉頭之中。

其后的天的時間里，每天日上三竿時，正當(dāng)“清吟小蓮”的姑娘們梳妝打扮之際，“生發(fā)油，宮粉胭脂啊!”的悠揚叫聲便會傳入她們的耳鼓，進(jìn)而打動她們的心弦，只聞得一陣香風(fēng)，只聽得一片珠落玉盤的“咯咯”嬌笑，只覺得眼前一花，一個個濃妝艷抹、粉面桃腮的姑娘移動蓮步，婷婷娜娜而來，如風(fēng)擺楊柳雨打芭蕉，再看那發(fā)式，有的如喜鵲登枝，有的如孔雀開屏，有的如天上云霞，有的如水中波影。

李連英一邊暗暗贊嘆姑娘們麗質(zhì)天生，更擅打扮，一邊細(xì)細(xì)觀察揣摸那些發(fā)式，一一記在心里。

不幾天，他和這些倚門賣笑的姑娘們混得廝熟，有時竟得以登堂入室去賣，這也給了他不少方便，讓他隔著“水晶簾”細(xì)細(xì)地看姑娘們梳理青絲、盤縷發(fā)髻的技法，如此這般一來，到離約定期限還有七八天光景時，京城內(nèi)青樓妓院里的各種梳頭樣式差不多都讓他看了個遍，學(xué)了個遍。

功夫不負(fù)有心人，經(jīng)過一段時間的模仿、苦練，李連英終于熟練地掌握了多種新發(fā)式的梳理方法。

回宮后，李蓮英天天苦練梳頭本領(lǐng)，感到火候已成，便找到為慈禧的梳頭太監(jiān)和同鄉(xiāng)沈蘭玉，反復(fù)懇請他們向慈禧推薦自己。第一次給慈禧梳頭的時候，他大著膽子將青樓妓女的發(fā)型梳在了慈禧的頭上。

梳頭完畢，慈禧對著鏡子反復(fù)察看，隨后不禁鳳顏大悅，臉上開了花。就這樣，李蓮英獲得了梳頭太監(jiān)的地位，能夠天天接近慈禧，從此迅速發(fā)跡。天的青樓妓院的廝混，成為了李蓮英人生軌跡的拐點。

同治十三年，歲的李蓮英接任儲秀宮掌案首領(lǐng)大太監(jiān)的職務(wù)。這個職務(wù)一般需進(jìn)宮服役年才有資格擔(dān)任，而李蓮英此時進(jìn)宮剛滿年。

光緒五年，李蓮英出任儲秀宮四品花翎總管。隨著慈禧日益大權(quán)獨攬，李蓮英的聲望地位也變得顯赫起來。李蓮英歲的時候，就已經(jīng)可以和敬事房大總管平起平坐了。

光緒二十年，歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。雖說這只是一種榮譽的象征，但這是太監(jiān)中從未有過的。雍正皇帝規(guī)定太監(jiān)品級以四品為限，慈禧卻為李蓮英突破了祖上傳下來的規(guī)矩。

令人不解的是，李蓮英雖受慈禧恩寵，卻始終未能離開慈禧，當(dāng)上敬事房大總管。慈禧與李蓮英幾十年形成的感情非同一般。慈禧在政治上是一個權(quán)力欲望極強(qiáng)、心狠手辣的獨裁者，但同時也是一個感情脆弱、害怕孤獨的老女人。

幾十年來，慈禧身邊的奴婢換了一茬又一茬，善解人意的，除了安德海就只有李蓮英了。晚清太監(jiān)劉興橋等人回憶說，慈禧與李蓮英之間的感情十分深厚，能化解慈禧的煩惱并最會服侍她的只有李蓮英。

據(jù)《晚清宮廷生活見聞》中記載：“每天三頓飯，早晚起居，他倆都互派太監(jiān)或當(dāng)面問候……在西苑、頤和園居住的時候，慈禧太后還經(jīng)常來找李蓮英：‘蓮英啊!咱們遛彎去呀!’慈禧太后有時還把李蓮英召到她的寢宮，談些黃老長生之術(shù)，兩人常常談到深夜。”從這段記述可以看出，李蓮英實際上成為晚年慈禧生活中一刻也不能離開的“伴侶”。

慈禧對李蓮英的寵信與日俱增，確實引起朝野的議論和不安。有人說李蓮英權(quán)傾朝野，收受賄賂，投到他門下就能當(dāng)高官;有人說他“干預(yù)朝政，廣植私黨”;甚至還有人說他陷害擁護(hù)維新、站在光緒一邊的大臣。

光緒十二年，即公元年四月，直隸總督兼北洋大臣李鴻章稱北洋海軍已訓(xùn)練成軍，奏請朝廷派大臣檢閱。慈禧就派總理海軍衙門大臣醇親王前去巡閱。

由于醇親王是光緒皇帝生父，身份高貴，因此要加派太監(jiān)、御醫(yī)隨行。而醇親王是一個城府很深且非常謹(jǐn)慎的人，他主動要求派李蓮英隨行，以減少太后對自己的猜忌，慈禧馬上批準(zhǔn)了。

醇親王五月初一回北京復(fù)命，這時朝廷中一片不滿之聲。監(jiān)察御史朱一新向光緒上奏，批評派李蓮英隨醇親王視察海軍。他們還說李蓮英妄自尊大，結(jié)交地方官員，收受賄賂，理當(dāng)查處。但慈禧卻下令將朱一新由御史降為主事。

光緒三十四年，即年月日，慈禧死于北京西苑的儀鸞殿。李連英辦理完慈禧的喪事，于宣統(tǒng)元年，即公元年二月初二，離開生活了年的皇宮。當(dāng)時內(nèi)宮主政的隆裕太后，為感謝他在宮中服役多年，準(zhǔn)其“原品休致”，就是帶原薪每月兩白銀退休。

作為一個太監(jiān)，李蓮英的身份極為卑賤。不同的是，由于慈禧太后的賞識和寵愛，他享受到了皇宮太監(jiān)前所未有的權(quán)力和地位，金錢財富也滾滾而來。

但也正因與慈禧的這層特殊關(guān)系，他成為中國近代史上臭名昭著的人物之一。李蓮英死于宣統(tǒng)三年，時年歲。這時，綿延了多年的清王朝已是風(fēng)雨飄搖，滅亡只在旦夕之間。