徐海東，他祖上六代都是燒窯工人。他本人從歲起當(dāng)窯工，做了年“窯花子”。年月，中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的工農(nóng)革命運(yùn)動(dòng)在湖北各地興起時(shí)，徐海東飽嘗了人間苦難，具有強(qiáng)烈的反抗精神，毅然加入了中國(guó)共產(chǎn)黨。年，他受黨的指派參加北伐戰(zhàn)爭(zhēng)。年，他擔(dān)任黃陂縣河口區(qū)農(nóng)民自衛(wèi)軍隊(duì)長(zhǎng)，率隊(duì)支援黃麻秋收起義。年，任黃陂縣夏區(qū)區(qū)委書(shū)記，組織領(lǐng)導(dǎo)了“年關(guān)暴動(dòng)”……隨著他的名望越來(lái)越大，蔣介石就下令殺絕徐家。從年，到他離開(kāi)鄂豫皖參加長(zhǎng)征的時(shí)候，家里已經(jīng)死了人。

他在中國(guó)工農(nóng)紅軍中，擔(dān)任過(guò)團(tuán)長(zhǎng)、師長(zhǎng)、紅二十五軍軍長(zhǎng)。他指揮作戰(zhàn)靈活機(jī)動(dòng)，善于打巧仗，打硬仗，在戰(zhàn)術(shù)上集中優(yōu)勢(shì)兵力以少勝多，在危難關(guān)頭起轉(zhuǎn)危為安的作用。年月，徐海東率紅軍一度襲占了蔣介石精銳胡宗南部的后方基地天水城，繳獲了大量武器和軍需物資，迫使國(guó)民黨軍從川西調(diào)衛(wèi)立惶圍困中央紅軍的個(gè)師回援，打亂了其阻截紅一、四方面軍的部署。蔣介石稱(chēng)“徐海東不死，國(guó)無(wú)寧日”，惱怒之下，南京政府把被蔣視為“文明一大害”的徐海東與毛澤東、朱德并列為全國(guó)通緝懸賞額最高的三人，能和朱毛頭顱并列的，除了徐海東，紅軍將領(lǐng)中還無(wú)他人。

紅軍原屬紅四方面軍一部。年蔣介石親率萬(wàn)重兵圍剿鄂豫皖蘇區(qū)后，紅四方面軍主力突圍西進(jìn)川陜。留守的紅軍處境日益艱難，人數(shù)由萬(wàn)多減少到余人，而且也無(wú)電臺(tái)和中央聯(lián)系。年，周恩來(lái)派程子華輾轉(zhuǎn)來(lái)到鄂豫皖蘇區(qū)，指示蘇區(qū)主力應(yīng)進(jìn)行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移，建立新的根據(jù)地，一能使部隊(duì)得到發(fā)展，二是能引走敵軍主力，減輕鄂豫皖蘇區(qū)的壓力。經(jīng)過(guò)和負(fù)責(zé)人吳煥先、徐海東等研究，決定紅軍主力突圍西進(jìn)至豫陜邊界一帶開(kāi)辟新根據(jù)地。紅軍轉(zhuǎn)移前，徐海東主動(dòng)推舉中央派來(lái)的程子華任軍長(zhǎng)，徐海東由軍長(zhǎng)改任副軍長(zhǎng)，人稱(chēng)“老軍長(zhǎng)”，吳煥先為政委。

年月日，在中央紅軍開(kāi)始長(zhǎng)征后的一個(gè)月，不足千人的紅軍對(duì)外號(hào)稱(chēng)“中國(guó)工農(nóng)紅軍北上抗日第二先遣隊(duì)”從河南羅山縣何家沖出發(fā)，向平漢鐵路以西開(kāi)始了長(zhǎng)征。只留下一個(gè)團(tuán)及地方武裝重建紅軍，繼續(xù)堅(jiān)持鄂豫皖革命根據(jù)地的斗爭(zhēng)。

年月，紅軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)到陜西省雒南，開(kāi)辟了有萬(wàn)人口的鄂豫陜邊蘇區(qū)，并招收數(shù)千青年入伍。相對(duì)其它方面軍在長(zhǎng)征途中，紅軍能建立一塊較穩(wěn)定的根據(jù)地，這還是長(zhǎng)征中僅有的一例。

紅軍的長(zhǎng)征雖然距離相對(duì)較短，但同樣也是艱苦卓絕、悲壯慘烈。紅軍一直處在孤軍奮戰(zhàn)之中，對(duì)這人進(jìn)行圍追堵截的國(guó)軍常在十萬(wàn)人左右，其所承載的軍事壓力的比例，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于三個(gè)主力紅軍，但徐海東卻能在這種極其險(xiǎn)惡的絕境中力挽狂瀾、游刃有余。無(wú)論是國(guó)民黨的嫡系衛(wèi)立蝗，還是楊虎城的西北軍、張學(xué)良的東北軍、閻錫山的晉軍，都屢屢敗在他的手下。在與追擊的國(guó)民黨軍隊(duì)作戰(zhàn)中，四方面軍出悍將的傳統(tǒng)得到充分體現(xiàn)，部隊(duì)最高領(lǐng)導(dǎo)總是帶頭揮大刀沖鋒在前，徐海東、程子華都因身先士卒負(fù)過(guò)重傷，政委吳煥先在火線帶頭沖擊時(shí)陣亡。吳煥先犧牲后，徐海東任軍長(zhǎng)，程子華改任政委。

在中國(guó)工農(nóng)紅軍的長(zhǎng)征中，紅二十五軍雖不屬于三大主力，但該部作為在長(zhǎng)江以北獨(dú)當(dāng)一面的戰(zhàn)略力量，以自己的遠(yuǎn)征有力策應(yīng)了主力紅軍的長(zhǎng)征，而且還在征途中開(kāi)辟了陜南根據(jù)地。紅二十五軍的領(lǐng)導(dǎo)人特別可貴之處，又在于在得不到中央消息的情況下自覺(jué)分析形勢(shì)，獨(dú)立自主地作出西征北上的決定，事實(shí)證明這又符合黨中央的戰(zhàn)略意圖，從而為長(zhǎng)征的勝利起到了獨(dú)特的作用。

抗戰(zhàn)爆發(fā)后，中國(guó)工農(nóng)紅軍改編為國(guó)民革命軍新編第八路軍，徐海東任一一五師三四四旅旅長(zhǎng)。年月，跟隨劉少奇同志到華中開(kāi)展工作,任新四軍江北指揮部副總指揮兼第四支隊(duì)司令員。