清順治十四年，公元年，江南鄉(xiāng)試發(fā)生舞弊大案。開榜之后，憤怒的落第士子紛紛痛罵，作詩(shī)諷刺，并向主考官的官船投擲石塊。事情越鬧越大，消息傳到北京，順治皇帝震怒，責(zé)令嚴(yán)辦。查明真相后，受賄的主考官被抄家問(wèn)斬，行賄者全部流放。朝廷嚴(yán)懲腐敗，大快人心，但是矯枉過(guò)正，此案也牽連了不少無(wú)辜者，其中就有江南名士吳兆騫。吳兆騫是江蘇吳江人，少年時(shí)便已蜚聲文壇，才華橫溢。袁枚曾在《隨園詩(shī)話》中提到他的《秋茄集》，對(duì)他贊不絕口。但是他恃才傲物，常常憤世嫉俗，因此得罪了不少人。在這一年，吳兆騫參加了江南鄉(xiāng)試，順利考中舉人，天大的喜事，卻不料禍從天降。由于受到科場(chǎng)案牽連，第二年，該科錄取的舉人全部被召到北京復(fù)試。當(dāng)時(shí)正是隆冬季節(jié)，天寒地凍，所有考生被押到露天考場(chǎng)，要求限時(shí)答卷。每名考生的身后分別站著兩名士兵，手持鋼刀，嚴(yán)密監(jiān)視?？紙?chǎng)氣氛肅殺，更像是上刑場(chǎng)，那些文弱書生平常哪見(jiàn)過(guò)這種場(chǎng)面，無(wú)不戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如履薄冰，吳兆騫并未參與科場(chǎng)舞弊，但由于又凍又怕，戰(zhàn)栗中未能按時(shí)答完卷，不幸遭到冤判。吳兆騫的家產(chǎn)被抄沒(méi)，全家流放寧古塔，即現(xiàn)在的黑龍江寧安縣。臨行之前，好友顧貞觀趕來(lái)送行，并勸他耐心等候，將來(lái)必定設(shè)法營(yíng)救?；茧y時(shí)刻方見(jiàn)真情，吳兆騫不由得感動(dòng)落淚，昔日好友大多唯恐避之不及，顧貞觀卻毫不避諱。在冰天雪地的東北邊塞，吳兆騫度日如年，日夜巴望著好友搭救。