唐代儀鳳年間，有一位書生柳毅，到京城長(zhǎng)安應(yīng)考不中，準(zhǔn)備轉(zhuǎn)道回湘水邊上的家鄉(xiāng)去。他記起有個(gè)同鄉(xiāng)人旅居在涇陽(yáng)，就跑去辭行。
他在涇水邊騎馬走了六、七里。有一群鳥突然飛起來(lái)，馬兒受了驚嚇，飛快脫韁跑出去，一口氣跑了六、七里，才停了下來(lái)。
柳毅也不知道自己在什么地方，只見不遠(yuǎn)處有個(gè)女子在路旁牧羊。他覺(jué)得很奇怪，仔細(xì)打量了一番。牧羊的女子非常美麗，可是她雙眉微皺，面帶愁容，穿戴的也很破舊，出神地站著，滿腹心思，好像在等待什么。
柳毅是個(gè)有俠義心腸的人，就忍不住問(wèn)她：“你有什么痛苦，把自己委屈到這個(gè)地步？”
女子見有人問(wèn)話，臉上露出悲傷的神情，向柳毅道謝，接著又哭了起來(lái)，回答說(shuō)，“我是個(gè)不幸的人，今天蒙您關(guān)懷下問(wèn)，很不敢當(dāng)。本來(lái)我是不應(yīng)該把我的怨恨說(shuō)給您聽的，但是我的怨恨鉻心刻骨，即便慚愧也不能不說(shuō)了，希望您聽一聽。”
原來(lái)這牧羊的女子是洞庭龍王的小女兒，父母把她嫁給涇川龍王的二兒子。丈夫只知道放蕩取樂(lè)，再加上受到了奴仆們的蒙蔽，一天天的厭棄龍女。龍女一開始還向公婆訴苦，但是公婆光知道溺愛(ài)自己的兒子，管不住他。訴說(shuō)的次數(shù)多了，又得罪了公婆。他們就把龍女放逐到荒野，弄成現(xiàn)在這個(gè)樣子。
龍女說(shuō)著這些，又勾起了心里的苦楚，抽泣流淚，難受極了。
接著龍女又說(shuō)：“洞庭離開這里好遠(yuǎn)??！我抬頭望望，只看到無(wú)邊無(wú)際的天空，沒(méi)法傳達(dá)音信。眼睛盼得酸了，心里的希望快斷了，家里的人不知道我的悲苦?，F(xiàn)在聽說(shuō)您要回到南方老家去，您的家鄉(xiāng)靠近洞庭，我想拜托您捎一封信，不知道能夠答應(yīng)嗎？”
柳毅聽了龍女訴說(shuō)自己的遭遇，已經(jīng)憤憤不平了，心里非常激動(dòng)，恨不得身上長(zhǎng)出翅膀，飛到洞庭那邊去。他答應(yīng)了龍女的請(qǐng)求，但轉(zhuǎn)而一想，洞庭湖又廣又深，自己是個(gè)凡人，只能在人世間來(lái)往，怎能到龍官里去送信？只怕人世和仙境道路不通，辜負(fù)了龍女熱忱的囑托。
于是他問(wèn)龍女有什么好辦法給他引路，龍女一邊哭泣，一邊道謝，說(shuō)：“承您答應(yīng)了我的請(qǐng)求，希望千萬(wàn)保重，感謝的話不用再說(shuō)了。要是有了回音，我就是死了，也要結(jié)草銜環(huán)感謝您。”
龍女指點(diǎn)柳毅，洞庭的龍官跟人世的京城并沒(méi)有不同啊。在洞庭湖的南岸，有一棵大橘樹，當(dāng)?shù)厝朔Q它叫“社橘”。到了那邊，就解下腰帶，縛上一點(diǎn)東西，在樹干上敲打三下，就有人出來(lái)招呼，帶著來(lái)訪者去龍官。
龍女又叮囑：“希望您除了捎信之外，把我當(dāng)面告訴您的話，全都說(shuō)給我家里的人聽聽，千萬(wàn)不要忘了！”
柳毅誠(chéng)懇地接受了她的叮囑，于是龍女就從衣襟里拿出信來(lái)，向柳毅拜了又拜，鄭重地把信交給了他。這時(shí)候她望著東方，又掉下淚來(lái)，心中難過(guò)極了。柳毅也忍不住為她傷心。
他把信放在行囊里，又問(wèn)龍女說(shuō)：“我不知道你牧羊有什么用處，神靈難道還要宰殺牲口嗎？”
龍女說(shuō)：“這些并不是羊，是‘雨工’啊。就像雷神、電神一樣，他們是掌管下雨的神仙。”柳毅回頭看看，只見羊個(gè)個(gè)都昂頭大步，喝水吃草的樣子很特別，可是身體的大小和身上的毛、頭上的角，跟羊并沒(méi)有不同。
柳毅又對(duì)龍女說(shuō)，“如今我給你做了捎信的使者，將來(lái)你回到洞庭，可別避開我不見面啊。”
龍女說(shuō)：“不光不避開，還該像親戚一般招待呢。”說(shuō)完，兩人就告別了。等柳毅走出不到幾十步，回頭一望，龍女和羊都不見了。
這天傍晚，柳毅到?jīng)荜?yáng)跟朋友會(huì)了面，然后告辭回鄉(xiāng)。
一個(gè)多月后，柳毅回到家鄉(xiāng)，就去}同庭訪問(wèn)。果然在洞庭湖的南岸，找到那棵社橘。他就解下腰帶，在樹干上敲打了三下，等待動(dòng)靜。
一會(huì)兒，有個(gè)武士從波浪中跳出來(lái)，向柳毅行了個(gè)禮，問(wèn)道：“貴客是從什么地方來(lái)的？”柳毅并沒(méi)有直接告訴他自己的來(lái)意，只是說(shuō)：“我特地來(lái)拜見大王。”武土伸手一指，水里就分開一條路來(lái)。他帶著柳毅前進(jìn)，吩咐說(shuō)：“請(qǐng)您閉上眼睛，很快就可以到了。”柳毅依照他的話，便到了龍官。
只見高樓大殿一座連著一座，一道道門戶數(shù)也數(shù)不清，院子里栽著奇花異木，各式各樣，無(wú)所不有。武士叫柳毅在殿角里停留一下，說(shuō)：“請(qǐng)貴客在這里等著吧。”柳毅問(wèn)：“這里是什么地方？”武士說(shuō)：“這里叫靈虛殿。”柳毅仔細(xì)一看，覺(jué)得世界上的珍寶全在這里了。
殿柱是用白壁琢成的，臺(tái)階是用青玉鋪砌的，坐床是用珊瑚鑲制的，簾子是用水晶串成的，綠色的門楣上鑲嵌著琉璃，彩虹似的屋梁上裝飾著琥珀山……一片奇麗幽深的光景，真是人間所無(wú)。
等了很久龍王也沒(méi)出來(lái)。柳毅擔(dān)心有負(fù)龍女的托付，就詢問(wèn)}同庭龍王在哪里？武士請(qǐng)他再耐心等等，說(shuō)龍王正在玄珠閣，跟太陽(yáng)道土談?wù)?lt;火經(jīng)》。
柳毅問(wèn)：“什么叫《火經(jīng)》？”
武士說(shuō)，“我們的主君是龍，龍依靠著水來(lái)顯示神通，拿一滴水就可以把丘陵山谷淹沒(méi)干凈。太陽(yáng)道士是人，人使用火來(lái)表現(xiàn)本領(lǐng)，用一盞燈火就可以把阿房官燒成焦土。水火的作用不同，變化也不一樣。太陽(yáng)道士精通人間的道理，所以我們的大王請(qǐng)他來(lái)，聽聽他的議論。”
才說(shuō)完話，官門大開，黑壓壓一大群侍從簇?fù)碇晃簧泶┳吓?、手?zhí)青玉的人出來(lái)了。武士跳起身來(lái)說(shuō)：“這就是我們的大王！”立刻上前報(bào)告有客來(lái)訪。
洞庭龍王打量著柳毅，知道他是凡間來(lái)的人，就互相行禮，請(qǐng)柳毅坐下。
洞庭龍王謙虛地說(shuō)：“水底的宮殿隔絕人世，我又很愚昧，先生不怕路遠(yuǎn)來(lái)到這里，可有什么見教？”