清朝末期的某日，浙江富陽(yáng)縣衙在靈橋村的曬谷場(chǎng)上設(shè)了臨時(shí)刑場(chǎng)，只見知府大人將“斬”字令牌重重一甩，說(shuō)一聲：“通匪死罪，就地正法。”屠夫揮起鬼頭大刀，只聽“咔嚓”一聲響，朱宏的人頭落了地。

朱宏，靈橋第一舉人，中舉那年，年僅十九歲，受朝廷重用，被派駐廣東水師任營(yíng)書。朱宏精明能干，深得水師提督賞識(shí)。八年后，一場(chǎng)突如其來(lái)的大病將其擊倒，無(wú)奈離職回家休養(yǎng)。朝廷特賜他七品官職回家，朱宏成了虛有官職的平民百姓。

朱宏回到靈橋家中后，身體慢慢好轉(zhuǎn)，被眾鄉(xiāng)人推薦為羅山八莊中最大的靈橋莊主，靈橋人稱他為朱宏先生。

那年，“長(zhǎng)毛”（太平天國(guó)農(nóng)民起義軍）造反，聲勢(shì)浩大，勢(shì)如破竹。村里人聽說(shuō)“長(zhǎng)毛”已到蕭山，但凡“長(zhǎng)毛”隊(duì)伍路過(guò)或開進(jìn)村莊后，只要對(duì)其稍有不從，他們就會(huì)大開殺戒，放火燒村。作為靈橋的一莊之主，朱宏先生生怕有一日“長(zhǎng)毛”開進(jìn)村來(lái)。

真是怕什么就來(lái)什么，這日，縣衙知縣大人來(lái)到朱宏家中說(shuō)，明日午后有一哨從南方來(lái)的“長(zhǎng)毛”要開進(jìn)靈橋村休整。

知縣對(duì)朱宏說(shuō)：“這次‘長(zhǎng)毛進(jìn)村，衙門不便出面，就交給你來(lái)應(yīng)付。一是你在廣東待過(guò)十年，會(huì)說(shuō)廣東話，便于與‘長(zhǎng)毛溝通；二是你本身就是靈橋莊主，長(zhǎng)于談判斡旋，令人信服。”

翌日，朱宏先生在靈橋村東“長(zhǎng)毛”必經(jīng)路口，擺上十張棗紅色八仙大桌，桌上放滿豬首羊頭、全雞全鴨，還有四季水果和精美點(diǎn)心。朱宏身著七品官服，領(lǐng)著各姓族長(zhǎng)，在村口翹首等待。足足等了兩個(gè)時(shí)辰，方見一隊(duì)擎著“艾”字旗的隊(duì)伍遠(yuǎn)遠(yuǎn)走來(lái)。這隊(duì)“長(zhǎng)毛”隊(duì)伍共有四五十人，一個(gè)面孔黝黑的壯漢領(lǐng)頭，昂首挺胸，精氣神十足。朱宏迎上前去，向頭領(lǐng)彎腰抱拳施禮道：“鄙人朱宏，是靈橋莊主，帶領(lǐng)族人在此恭候多時(shí)，迎接弟兄們進(jìn)村扎營(yíng)。”“長(zhǎng)毛”頭領(lǐng)大著嗓門說(shuō)：“算你知趣！”

朱宏以廣東話回應(yīng)道：“我們一切聽從頭領(lǐng)安排。”頭領(lǐng)一聽朱宏純正的廣東話，驚異萬(wàn)分，說(shuō)：“你是廣東人？”“不是，我在廣東待過(guò)十年，當(dāng)?shù)卦捖远欢?rdquo;“好說(shuō)，好說(shuō)，帶我們進(jìn)村吧！”

靈橋村人將下街頭幾間空余的倉(cāng)庫(kù)樓房騰出，供“長(zhǎng)毛”宿營(yíng)駐扎，樓房西邊還有一空曠的曬谷場(chǎng)地，正好供“長(zhǎng)毛”操練之用。頭領(lǐng)見朱宏安排得妥妥帖帖，心中戒備去了大半。朱宏不敢懈怠，專門指派能說(shuō)會(huì)道的兩位村人，不分白天黑夜輪流待在“長(zhǎng)毛”的營(yíng)盤旁，說(shuō)是隨時(shí)聽從“長(zhǎng)毛”頭領(lǐng)的調(diào)遣，實(shí)則是密切注意“長(zhǎng)毛”的所作所為。

幾天后，“長(zhǎng)毛”本性顯露，上酒館飯店白吃白喝，偷雞摸狗、罵人打架，更可氣的是，個(gè)別“長(zhǎng)毛”對(duì)靈橋村中的大閨女、小媳婦動(dòng)手動(dòng)腳。朱宏一再交代眾鄉(xiāng)人，須咬牙忍耐，挨過(guò)半個(gè)月，“長(zhǎng)毛”開拔后就會(huì)一切如常?？伸`橋街上的五六個(gè)毛頭小伙子實(shí)在看不下去，聚在一起議論，要給“長(zhǎng)毛”一點(diǎn)兒顏色看看。

一轉(zhuǎn)眼，十來(lái)天過(guò)去了，靈橋人忍氣吞聲，換來(lái)的卻是“長(zhǎng)毛”的肆無(wú)忌憚。一日午后，“長(zhǎng)毛”頭領(lǐng)酒足飯飽在街上閑逛，橫街上的小伙子阿土走上前來(lái)，對(duì)“長(zhǎng)毛”頭領(lǐng)說(shuō)：“我?guī)€(gè)地方，那邊有幾個(gè)鄰村的大姑娘在割草。”

“長(zhǎng)毛”頭領(lǐng)借著酒勁兒，對(duì)其中一個(gè)姑娘進(jìn)行騷擾。說(shuō)時(shí)遲，那時(shí)快，阿土從懷中掏出一個(gè)鐵榔頭，狠狠地砸在頭領(lǐng)的后腦勺上。其實(shí)，穿著花衣裳的根本不是什么姑娘，是三個(gè)靈橋后生裝扮的。幾個(gè)后生七手八腳將“長(zhǎng)毛”頭領(lǐng)的尸體連拉帶拖，移到山腳下的一個(gè)土坑里，填上泥土，蓋上茅草。幾個(gè)人收拾完畢，對(duì)天發(fā)了毒誓，各自回了家。

第二天一早，是“長(zhǎng)毛”隊(duì)伍操練的時(shí)間，可“長(zhǎng)毛”頭領(lǐng)一直沒(méi)有露面。幾個(gè)骨干一碰頭，連夜派兩個(gè)“長(zhǎng)毛”去蕭山稟報(bào)。

朱宏先生心急火燎，暗中調(diào)查“長(zhǎng)毛”頭領(lǐng)失蹤的真相。結(jié)果，在阿土那兒知道了前因后果。朱宏皺著眉頭，說(shuō)：“你們幾個(gè)當(dāng)事人，千萬(wàn)不能承認(rèn)‘長(zhǎng)毛頭領(lǐng)是你們弄死的，其他的事由我來(lái)想辦法。”

次日午時(shí)，“長(zhǎng)毛”去蕭山報(bào)信的人領(lǐng)來(lái)了兩名上級(jí)頭領(lǐng)，一個(gè)是新派來(lái)的“長(zhǎng)毛”頭領(lǐng)，另一個(gè)是派來(lái)處理失蹤頭領(lǐng)事宜的。他們差人將朱宏招去，對(duì)朱宏說(shuō)：“下午召開全村鄉(xiāng)民大會(huì)，要徹查暗害頭領(lǐng)的罪犯。”朱宏差人敲鑼，召集全體鄉(xiāng)民在南殿廟集中，召開鄉(xiāng)民大會(huì)。

鄉(xiāng)民們懷著忐忑不安的心情來(lái)到南殿廟廣場(chǎng)上。朱宏說(shuō)了開場(chǎng)白，要大家檢舉揭發(fā)害死“長(zhǎng)毛”頭領(lǐng)的兇手，臺(tái)下一言不發(fā)，朱宏點(diǎn)了幾個(gè)村人的名，回答都說(shuō)“不知道”。

最后，“長(zhǎng)毛”頭領(lǐng)殺氣騰騰地上臺(tái)講話：“我們的頭領(lǐng)被人害了，兇手就在臺(tái)下，如果不想連累全村，就站出來(lái)承認(rèn)。限你們?nèi)靸?nèi)找出兇手，如果三天后還找不出，我們要血洗靈橋，火燒全村！”

第三天快到中午時(shí)，“長(zhǎng)毛”頭領(lǐng)一聲令下，集合隊(duì)伍，準(zhǔn)備屠村，情勢(shì)千鈞一發(fā)。

正在這緊要關(guān)頭，朱宏先生大聲喊：“且慢，且慢，我有重要情況向頭領(lǐng)報(bào)告。”“長(zhǎng)毛”頭領(lǐng)聽聞，擺擺手示意隊(duì)伍暫停出發(fā)，原地待命。朱宏說(shuō)：“聽村人說(shuō)，長(zhǎng)期流浪住宿在秀才房里的幾個(gè)外來(lái)的討飯花子，常說(shuō)你們壞話，還揚(yáng)言要弄死幾個(gè)弟兄解解氣。有人還看見他們那天下午將一只麻袋沉入富春江中。他們有重大嫌疑，你們快捕來(lái)問(wèn)問(wèn)。”“長(zhǎng)毛”一聽有嫌疑人，即刻帶了十幾個(gè)弟兄，由朱宏領(lǐng)著來(lái)到秀才房邊的破涼亭。

誰(shuí)知到了亭中一看，一個(gè)年老的乞丐硬挺挺地躺在地上，早已氣絕身亡。

朱宏拿起那只破碗聞了聞，說(shuō)：“好像是砒霜。暗害頭領(lǐng)的兇手，十有八九就是這幾個(gè)討飯花子，另兩個(gè)可能已經(jīng)跑了，這人是個(gè)跛子，加上年老，跑不動(dòng)了，只好畏罪自殺。”