河北省桐柏縣北郝村，漢代有一古寺，名叫彌陀寺。寺內(nèi)僧人專(zhuān)養(yǎng)牡丹，又有“牡丹寺”之稱(chēng)。寺內(nèi)有一株牡丹，花大如蓮，富麗嬌艷，每年仲春，賞花人絡(luò)繹不絕，寺壁題詠極多，都說(shuō)這是漢牡丹。牡丹之側(cè)，有芍藥數(shù)墩，每年牡丹謝去，芍藥又開(kāi)，香郁色艷，似與牡丹媲美。關(guān)于漢牡丹，還有一段傳奇故事呢。
相傳，很久以前，北郝村一老翁，清晨早起，向村西田野走去。路經(jīng)彌陀寺門(mén)口忽覺(jué)香氣洋溢，沁人肺腑。他抬頭一看，眼前一亮，只見(jiàn)兩個(gè)童男童女，披紅掛綠，彩云一般，從半空飄然而下，悄無(wú)聲息地落入寺內(nèi)去了。老翁驚訝得幾乎叫出聲來(lái)，他飛也似地跑回家，告訴家里人。一會(huì)兒，這件事就一傳十，十傳百，把全村人都轟動(dòng)了。大人小孩，成群結(jié)隊(duì)地涌進(jìn)寺內(nèi)，想看個(gè)究竟。然而到了寺內(nèi)，卻蹤影全無(wú)。忽然，有一位姑娘喊道：“快看那里！”她指著寺院的一塊空地上兩棵破土而出的花株，水靈靈，鮮嫩嫩，煞是可愛(ài)。人們紛紛議論起來(lái)。這才相信老翁之言不虛。人們都說(shuō)，這花株一定是那倆童男童女所變，他倆是花神下凡，專(zhuān)來(lái)咱北郝，庇護(hù)咱們的，咱可得好好地看護(hù)著它們，說(shuō)不定還能沾光得濟(jì)哩。
從此，此郝村的村民們就精心地管理和照料著這兩棵花株。說(shuō)也奇怪，這兩棵花株見(jiàn)風(fēng)似地猛長(zhǎng)起來(lái)很快就長(zhǎng)了好幾尺高。碧綠的枝條間，花骨朵密密麻麻的。不久，花開(kāi)了，整個(gè)村莊都洋溢著香氣，惹得彩蝶飛舞，密蜂嚶嚶，景象迷人。這花的名聲，就象長(zhǎng)了翅膀，在四面八方傳開(kāi)了。方圓十幾里的人們都來(lái)欣賞這人間奇景，北郝村的人感到很自豪。
多少年過(guò)去了。一天，一位身穿戰(zhàn)袍、風(fēng)塵仆仆、汗流浹背的將軍，打馬揚(yáng)鞭，直向北郝而來(lái)。正是兵荒馬亂的年月，村民們誰(shuí)也不敢多事，都嚇得趕緊關(guān)門(mén)閉戶(hù)。將軍下馬，揮汗敲門(mén)，央求給碗水喝，找個(gè)地方躲避一下，哪怕有個(gè)破屋舊廟也好。有村民隔著門(mén)說(shuō)，這個(gè)村一沒(méi)井，二沒(méi)廟，你快往外跑吧。將軍無(wú)奈，長(zhǎng)嘆一聲：“北郝村有一景：也沒(méi)廟，也沒(méi)井，土地爺住墻窟窿?！痹捯魟偮?，村外風(fēng)煙滾滾，旌旗蔽日，戰(zhàn)馬嘶鳴，眼看追兵將至。將軍深知危險(xiǎn)，上馬揚(yáng)鞭向西飛跑，在村頭見(jiàn)一斷墻寺院，便翻身跳了下去，一頭昏倒在花下。說(shuō)也奇怪，這棵花“唰”地舒展開(kāi)枝葉，把將軍遮了個(gè)嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。將軍因而逃過(guò)了這場(chǎng)災(zāi)難。
過(guò)了一個(gè)時(shí)辰，將軍被陣陣花香催醒，睜眼發(fā)覺(jué)自己躲在花叢之中，頓覺(jué)心曠神怡，精神抖擻。他想起人們常說(shuō)牡丹是神花，是花中之王，國(guó)之將興，必有祥瑞。將軍起身，在寺內(nèi)的斷墻上，用樹(shù)枝題詩(shī)一首，躍馬揚(yáng)鞭而去。
眾村民望見(jiàn)追兵遠(yuǎn)去，三三兩兩地走出家門(mén)，順著馬蹄印來(lái)到彌陀寺，只見(jiàn)斷墻上有一首詩(shī)：
小王避難過(guò)荒莊，井廟俱無(wú)甚凄涼。
惟有牡丹花數(shù)侏，忠心不改向忠王。（劉秀題）
讀罷，個(gè)個(gè)驚得目瞪口呆。原來(lái)這棵奇花，就是被稱(chēng)為國(guó)色天香牡丹；而另一株呢，就是被稱(chēng)為花中之相的芍藥；那位將軍，就是后來(lái)的漢光帝劉秀。從那以后，漢牡丹的名聲就響開(kāi)了。