年，李敦白出身于美國的一個(gè)名門望族。歲時(shí)開始參加工會和學(xué)生運(yùn)動，歲就成為一名美國共產(chǎn)黨員。年，當(dāng)時(shí)還叫里滕伯格的李敦白應(yīng)征入伍。根據(jù)當(dāng)時(shí)美國的有關(guān)規(guī)定，他入伍以后不得不脫離了黨籍。

年月日，李敦白被派往中國專門負(fù)責(zé)調(diào)查美軍在當(dāng)?shù)氐倪`法行為。后因不滿國統(tǒng)區(qū)官員腐敗與美軍在中國的惡行而來到解放區(qū)，并從此脫離了美國軍隊(duì)。

他在延安擔(dān)任新華社總社的英語專家，負(fù)責(zé)翻譯和修改稿件。年，他請李先念、王震作為自己的入黨介紹人，經(jīng)過毛澤東、劉少奇、周恩來、朱德、任弼時(shí)中央書記處五大書記的直接批準(zhǔn)，成為當(dāng)時(shí)唯一的外籍共產(chǎn)黨員。

正當(dāng)李敦白全心全意做好自己工作的時(shí)候，他卷入了所謂的“斯特朗國際間諜案”。

年底，美國左派作家斯特朗從美國趕回蘇聯(lián)，準(zhǔn)備再去即將解放的北平。在途經(jīng)東歐時(shí)，她發(fā)表了一篇文章，說中國革命是自主的勝利，并不是搬用蘇聯(lián)模式。不想這惹來了禍端。

她剛抵達(dá)莫斯科，就被克格勃逮捕并驅(qū)逐出境。由于斯特朗在延安采訪期間，李敦白曾擔(dān)任翻譯，因此而與斯特朗案扯上聯(lián)系。蘇聯(lián)方面通知中共方面，要求把李敦白抓起來。

年，李敦白被捕入獄，并被監(jiān)禁年之久，直到年，中國政府為李敦白平反。

風(fēng)云突變獲罪“國際間諜”

出獄后的李敦白很快恢復(fù)了黨籍，并進(jìn)入廣播事業(yè)局工作，在這里，李敦白還找到了他的終身伴侶——王玉琳，兩人于年月日結(jié)為連理。

文化大革命爆發(fā)后，李敦白以在美國的經(jīng)歷現(xiàn)身說法，指出中國無論如何也不能走資本主義道路，成了廣播事業(yè)局的風(fēng)云人物。

年月日，李敦白和斯特朗等位外國朋友被邀請登上了天安門城樓并分別同毛澤東合影。當(dāng)時(shí)，李敦白掏出了“紅寶書”請毛澤東簽名，第二天，《人民日報(bào)》在第一版刊登了毛澤東和李敦白的合影，李敦白的大名頓時(shí)傳遍了全國。

年，“上海一月”風(fēng)暴奪權(quán)后，李敦白以“國際共產(chǎn)主義戰(zhàn)士”的身份參加了廣播事業(yè)局的“奪權(quán)”斗爭。他的外國人身份引起了江青的注意。月日，李敦白以外國造反派“白求恩—延安造反團(tuán)”領(lǐng)袖的身份，在清華大學(xué)“批斗王光美大會”上，作了措辭激烈的發(fā)言。

然而在特殊年代，政治風(fēng)云變幻莫測。年月，“中央文革小組”開始在各地各部門清查和鎮(zhèn)壓所謂的“五一六分子”，外國專家中的一些造反派人物紛紛被冠以“五一六分子”、“國際間諜”之類的罪名受到批斗。

年月日晚上，李敦白被人從家中帶走了，接著就因“國際間諜罪”被送到秦城監(jiān)獄，在此度過了將近年時(shí)間。他后來才知道，由于無視江青的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)威，其早在前一年初夏就開始對他進(jìn)行秘密調(diào)查，決定把過去欣賞、提拔的這個(gè)美國人“搞掉”，并說：“廣播局竟被一個(gè)美國特務(wù)統(tǒng)治了半年。”

年月日，經(jīng)過年個(gè)月零天的關(guān)押，李敦白被釋放出獄，成為外國專家造反派中最后一個(gè)被釋放的人。出獄后的李敦白沒有回到廣播事業(yè)局，而是先后在新華社、中國社會科學(xué)院擔(dān)任顧問。

年月日，李敦白用“補(bǔ)發(fā)工資”偕妻子兒女回到了美國。一開始，身無分文的他們寄宿在李敦白姐姐家?？恐跤窳湛椕?、教中文和中國烹調(diào)，全家勉強(qiáng)維持生活。

上世紀(jì)年代，李敦白夫婦在美國注冊了“李敦白有限公司”，專門從事中美商務(wù)咨詢業(yè)務(wù)，用他自己的話說，就是“以一種新的方式，做些實(shí)際的、對中國有益的事情”。