隋朝末年，昏君無道，醉生夢死的隋煬帝不顧百姓的死活，動用大量人力物力在東都洛陽，大興土木，造宮殿、修花園。僅從長江以南，五嶺以北運(yùn)奇華異草，采良木怪石，每年都要動用民仆幾千萬人。這么民仆只要走出家門，這輩子就別想回來了。隋煬帝還特別愛玩，他當(dāng)了十三年皇帝，游山玩水十二年。每次出游，帶著皇后貴妃，文武官員，開出龍舟畫舫幾千艘，船只相連，旌旗招展，綿延二百里，好不威風(fēng)。運(yùn)河水淺，光拉船的纖夫就得幾萬人。再說沿途郡縣還要殺豬宰羊，設(shè)宴招待。天下的百姓缺吃少穿，眼見得隋煬帝吃喝玩樂，荒淫無度，沒有一個不罵他的。隋煬帝是個色鬼，年年下令從民間挑選美女進(jìn)宮，供他玩樂。隋煬帝這人還特別好大喜功，接連挑起了三次侵略高麗國的戰(zhàn)爭。百姓為了逃避兵役，甚至砍斷手腳，這叫“福手”、“神腳”。
天下人民被逼得實在沒法了，只好起義造反。當(dāng)時在山東流傳著這樣一首歌謠：“要抗兵，要抗選，家家要把鐵器斂，斂起鐵器打成槍，昏君贓官殺個光！”全國各地，從南到北，紛紛舉起了反抗的義旗。當(dāng)時勢頭最大的有三支：一支是李密的河南瓦崗軍，一支是竇建德的河北起義軍，一支是杜伏威的江淮起義軍。在這三支農(nóng)民軍的打擊下，隋王朝很快土崩瓦解，搖搖欲墜了，隋朝的一些大官，也紛紛倒戈反隋。這時，住在江都的隋煬帝預(yù)感到末日來臨，整天精神恍惚，心驚肉跳，有時還對著鏡子唉聲嘆氣：“我這腦袋，我這腦袋，快，快掉了……”夜間失眠，夢中常驚呼亂叫，真是丑態(tài)百出，惶惶不可終日。
隋煬帝手下有員大將，名叫宇文化及。這個人早先在隋煬帝身邊，百般巴結(jié)奉迎，如今一看隋家天下大勢已去，便出了個孬主意：“眼下，群雄并起，各自為王，隋王朝已危在旦夕，我何不帶兵殺了隋煬帝，一來順應(yīng)民心，二來自立為王。再興兵收拾各路起義軍，天下就是我宇文家的啦？”
一天夜里，隋煬帝和蕭皇后正在相對嘆氣，忽然聽到外面喊聲四起，一個太監(jiān)慌慌張張地跑來稟報說：“皇上，皇上，大事不好了！宇文將軍帶兵殺進(jìn)宮來了！”隋煬帝一聽，嚇得心膽都碎了，渾身哆嗦成一團(tuán)。宇文化及沖進(jìn)來后，命令軍士一起動手，用白絹縛在隋煬帝的脖頸上，將他活活勒死。接著，又把皇室貴胄，宗室各門，不管男女老幼，統(tǒng)統(tǒng)殺死，以絕后患。
宇文化及發(fā)動宮廷政變事成之后，遂自立為王，并將他的弟弟、兒子都封了文武重臣，執(zhí)掌大權(quán)。隨后，宇文化及率領(lǐng)十萬大軍北上，向農(nóng)民起義軍發(fā)動了猖狂進(jìn)攻。在河南童山（今河南?？h南）同李密的瓦崗軍發(fā)生了一場激戰(zhàn)，一連打了十余天，宇文化及被瓦崗軍打得潰不成軍，一敗涂地，剩下得幾萬殘兵敗將逃奔聊城，準(zhǔn)備長期固守，同農(nóng)民軍決一勝負(fù)。
當(dāng)時，活動在河北滄州、大名一帶的竇建德，為了擊垮敗逃聊城的宇文化及，就多次會同李密商議破敵之策。他們認(rèn)為，宇文化及雖敗退聊城，可他兵馬尚多，聊城墻高池深，一時難以將他全軍消滅，就駐守在聊城百里以外，將聊城團(tuán)團(tuán)圍困起來?？墒牵鼑吘共皇情L法，怎么才能更快地攻下聊城呢？竇建德實在犯愁了！
一天，天色以黑，成群的鴉雀飛進(jìn)聊城。竇建德大喜道：“我有計了！”就對部下耳語了幾句。部將急忙回營寨挑選了四五百能捕善獵的人，都帶上羅網(wǎng)，套籠。向郊外走去。他們在飛鳥聚集的墳地、樹林里，撒下米粒，布下羅網(wǎng)，接連捕了十幾網(wǎng)，竟捕捉了幾百只麻雀、烏鴉、喜鵲、鴿子。事成之后，部下不明白地問：“大帥，捕捉這些鳥類干什么？”竇建德詭譎地回答：“嗨，嗨！這聊城城墻太高，易守難攻，還是內(nèi)外夾攻為妙，這些東西自有用場，哈哈！”
第二天，宇文化及派長子丞基出戰(zhàn)，竇建德派大將范愿出馬應(yīng)戰(zhàn)，兩人斗了幾十回合，范愿假裝打敗，后退了二十多里地，丞基以為獲勝，鳴金收兵回營。
天漆黑后，竇建德便命部下弄來幾麻袋核桃，開殼去仁，個個都裝上火藥，用線拴在那幾百只烏鴉、燕雀、鴿子的尾巴上，點燃之后，叫軍士一齊放回天空。
宇文丞基領(lǐng)兵回城后，當(dāng)面奏過宇文化及：“父親不必?fù)?dān)憂，賊兵已被打敗，明天領(lǐng)精兵兩萬，再與竇建德決一死戰(zhàn)！我不生擒建德，決不罷休！”宇文化及聽罷，認(rèn)為有理，便進(jìn)屋歇息。
天剛過二更，忽聽全城騷動，喊聲連天：“逃命??！起火了！起火了！”宇文化及急忙起身，只見黝黑的天空下面，煙霧滾滾，火光沖天，到處傳來“畢畢剝剝”的房屋燃燒的響聲。宇文化及親自帶兵督戰(zhàn)，這當(dāng)兒將士早魂飛魄散，哪有心思作戰(zhàn)？一會兒報來：“東關(guān)大糧倉著火了！”一會兒報來：“西關(guān)呂祖廟著火了！”整個城內(nèi)驚慌萬狀，一片混亂。宇文化及大怒道：“統(tǒng)統(tǒng)給我救火來！統(tǒng)統(tǒng)給我救火來！”
城中居民，這些天對宇文化及恨之入骨。隋軍搶糧食，奪牲口，抓兵抓仆，把他們折騰得苦不堪言。其中有些勇敢的小伙子，就借救火為名，將一包包老鼠藥撒進(jìn)井中。
宇文化及見軍士一個個焦頭爛額，忽又一個個上吐下瀉，便放聲大哭起來：“老天殺我呀！老天殺我呀！”一頭栽倒在地上，人事不醒了，義軍的探子見隋軍大亂，便飛報竇建德。建德分撥各路人馬，一聲號令，沖過護(hù)城河，在城墻下用撞車猛撞城門，“嘭！嘭！嘭！”一扇城門被撞翻在地，農(nóng)民起義軍象潮水一般向城內(nèi)涌去。只一袋煙得工夫，數(shù)萬隋軍，個個丟盔棄甲，作了俘虜。宇文化及醒來，發(fā)現(xiàn)早被五花大綁關(guān)在大囚車?yán)铩?br /> 這時，聊城百姓，上自老翁，下至嬰兒，成千上萬涌向城門，抬著豬羊米酒犒勞義軍，竇建德氣宇軒昂，神采飛揚(yáng)，同城內(nèi)百姓，慶賀勝利。