那天下午，沒有人打算離開馬莎，讓她自己呆在家里?？膳銮桑鲇诜N種原因，每個人都被叫了出去。麥克法蘭太太正在參加由婦女反賭博同盟舉辦的會議；姐姐內(nèi)爾的男朋友突然要帶著她駕車遠游；爸爸像往常一樣在辦公室里；而這天正是瑪麗·安外出的日子。至于埃米林，她當(dāng)然應(yīng)該呆在家里，照看著小姑娘，可埃米林有著好動的天性。 “小姐，如果你不介意，我想到大街那頭和卡爾頓太太的小女孩講幾句話?！彼龑︸R莎說。

“當(dāng)然可以。你最好鎖上后門，帶上鑰匙，因為我要到樓上去?！瘪R莎回答。

“好吧！小姐，我一定按照你說的去做?！卑Ｃ琢指吲d地跑開了。她和她的朋友消磨了一個下午。馬莎孤獨地呆在大屋子里，而且她又被鎖在里面。

小姑娘讀了幾頁書，又在她的繡花巾上繡了幾針，然后她又開始“接見”她的四個受寵的洋娃掛。這時，她記起在閣樓里有一個“洋娃娃之家”，已經(jīng)有好幾個月沒有使用它了。她決定把它打掃一下，而且也該把它整理一下了。

小姑娘懷著這種想法，爬上回轉(zhuǎn)樓梯，來到屋頂下面的一個大房間里。三扇大窗戶把屋里照得明亮而溫暖，令人心情愉快。墻的四周排列著許多木箱和皮箱；堆放著舊地毯，幾件舊家具，幾捆破舊的衣服以及其他一些多少還 有一點價值的廢物。

那時候，每一所正規(guī)的房子都有這類的閣樓，所以，不必詳細描述它。

“洋娃娃之家”已披移動了地方。馬莎找了一會兒，才發(fā)現(xiàn)它已被安置在大煙囪附近的角落里。

她把“洋娃掛之家”拉了出來，發(fā)現(xiàn)在它后邊有一個黑色的大木箱子。這是沃爾特叔叔許多許多年前從意大利寄回來的。那時，馬莎還 沒有出生呢。有一天媽媽曾對她講過這件事。說是沒有鑰匙能夠打開箱子，因為沃爾特叔叔希望在他重返家園時再打開它。沃爾特喜歡漫游，是一個出色的獵手，后來他到非洲去捕捉大象了，此后就一直杳無音訊。

小姑娘仔細地觀察著這只箱子，顯然它引起了她的好奇心。

箱子十分大——甚至比媽媽的旅行皮箱還 要大。箱子上面釘滿了變了色的銅鉚釘。箱子很重，當(dāng)馬莎試圖抬起它的一頭時，箱子紋絲不動。箱蓋上有一個鑰匙孔。她彎下腰，檢查了一下鎖，尋思著要用一個相當(dāng)大的鑰匙才能打開它。

這會兒，正如你猜想的一樣，小姑娘在盼望著打開沃爾特叔叔的大箱子。她只是想看看箱子里面到底裝了些什么。實際上，我們也存在著同樣的好奇心。

她想：“沃爾特叔叔不一定還 會回來。爸爸有一次曾經(jīng)說過，他一定是被大象弄死了。要是我有一把鑰匙……”她不再往下想，興奮地拍起她的兩只小手。她想起在壁櫥里的架子上有一籃鑰匙。那里面有各種各樣大大小小的鑰匙，或許，它們之中有一把能打開這只神秘的箱子。

她飛也似地跑下樓，找到那只籃子，拎著它返回閣樓。她在釘滿了銅釘?shù)南渥忧白?，一把鑰匙一把鑰匙地試著打開這把古怪的鎖。有些鑰匙太大，可大多數(shù)的鑰匙又太小。有的能插進鎖里，卻轉(zhuǎn)不動；有一把鑰匙能插進去，卻取不出來。有一會兒，她擔(dān)心鑰匙插進鎖里再也拔不出來了。終于，當(dāng)這只籃子幾乎都快空了的時候，有一把形狀奇特的古老的銅鑰匙被小姑娘很容易地插進鎖里。馬莎高興極了，她用兩只手去轉(zhuǎn)動這把鑰匙。這時，她聽到一聲尖利的“咔嚓”聲，沉重的箱蓋子自動地彈開了。

小姑娘立刻伏在箱子邊兒上，可在她的眼前出現(xiàn)的一切，使她又吃驚地把頭縮回來。

一個男人慢慢地、戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地從箱子里掙脫出來，迅速地跳到地板上。他伸伸胳膊伸伸腿，然后，脫掉帽子，很有禮貌地向驚慌的馬莎鞠了一躬。

他是一個瘦高個，他的臉看起來被太曬得又黑又焦。

這時，箱子里又出現(xiàn)一個男人。他打著呵欠，揉著眼睛，看起來像是一個愛睡覺的小學(xué)生。他中等身材，皮膚跟第一個男人一樣。

正當(dāng)馬莎張著嘴，盯著眼前的奇景的時候，從箱子里面又爬出了第三個男人：他又矮又胖，皮膚同樣被曬得焦黑。

這三個人衣著希奇古怪。他們穿著用金條裝飾的紅色天鵝絨短上衣，綴著銀扣的天藍色長到膝蓋的短褲。在他們的長統(tǒng)襪上束著紅、黃、藍三種顏色的漂亮緞帶。他們的帽子有著很寬的帽檐，戴著高聳的花冠，上邊飄揚著色彩鮮艷的長緞帶。

他們戴著金色大耳環(huán)，腰帶上插著好幾排刀和手。他們的眼睛又黑又亮。他們留著大胡子，胡子的末端像豬尾巴一樣卷曲著。

“我的上帝！你們真夠重的。”當(dāng)那位胖子脫掉他的天鵝絨上衣，拍掉天藍色短褲上的灰塵時說道：“你們壓得我都快變形了。”

“這事難免，盧吉，”瘦高個輕聲回答：“箱子蓋壓著我，我又壓在你上邊，我向你道歉就是了?！?

“至于我，那位中等身材的人心不在焉地卷好一支煙，并將它點燃。然后說：“你必須承認，多年來我一直是你最親近的朋友，所以你別在意?！?

馬莎聞到煙味馬上就清醒了，“你不能在閣樓里吸煙，會引起火災(zāi)燒掉這所房子?！?

在這以前，中等身材的人并沒有注意她。當(dāng)他聽到小姑娘說話時，就轉(zhuǎn)過身去，沖著小姑娘鞠了一躬。

“既然是小姑娘的請求，我愿扔掉我的煙?！闭f著，他把煙丟在地板上，并且用腳將煙踏滅。

“你們是誰？”馬莎由于太驚愕，已經(jīng)忘了害怕?，F(xiàn)在她問了這么一句。

“請允許我們自我介紹一下?！笔莞邆€優(yōu)雅地振了一下帽子說道：“他是盧吉?！迸肿狱c了點頭，“他是貝尼?！敝械壬聿牡娜司狭艘还骸拔沂蔷S克托，我們?nèi)齻€人是強盜——意大利強盜?！?

“強盜！”馬莎害怕地叫喊起來。

“不錯，世界上也許沒有像我們這么兇狠的強盜了。”維克托自豪地說。

“一點也不錯?！迸肿余嵵仄涫碌攸c頭表示同意。

“這是罪惡！”馬莎叫喊著。

“是的，的確。”維克托回答道：“我們是非常邪惡的。也許在這個世界上，你再也找不到比站在你面前的這三個人更可惡的人了?！?

“是這樣?！迸肿淤澩卣f。

“可你們不應(yīng)當(dāng)這樣兇惡。這是——這是——胡鬧?！毙」媚镎f道。

維克托聽了，垂下了他的眼睛，表示慚愧。

“胡鬧！”貝尼感到恐懼，喘著氣重復(fù)了一遍小姑娘說的話。

“這個詞令人太難堪了?！北R吉悲哀地說著，并用手捂住了自己的臉。

“這倒是個想法。”維克托用傷心的口吻低聲說，“我們竟然如此地被別人辱罵——而且是出自一個小姑娘的口里！不過，也許你講得太隨便了。你仔細考慮一下，小姐，我們的罪惡是有道理的。讓我問你一句：倘若我們不是罪惡的人，怎么會成為強盜呢？”

馬莎困惑了，她搖著頭，陷入沉思。這時她想起了一個辦法。

她對他們說：“你們不能再當(dāng)強盜了，因為你們現(xiàn)在是在美國?！?

“美國！”三個人異口同聲地喊道。