許多年以前，施佩薩爾特的道路高低不平，來往車輛還不像現(xiàn)在這么多，那時，有兩個年輕人從森林里經過。一個約莫十八歲，是個做圓規(guī)的工匠，另一個是金匠，從外表上看，大約不到十六歲，可能還是第一次出門闖蕩世界。那時天色已晚，巨大的松樹和山毛櫸投下的陰影把兩人走的小路遮得黑糊糊的。圓規(guī)匠放開膽量，一路往前，口中吹著一支歌曲，還不時地逗引一下他的愛犬蒙特。黑夜即將來臨，他們離下一家客店還遠，可他毫不在乎。而那個金匠弗利克斯卻不時心驚膽戰(zhàn)地四下張望。風呼嘯著，吹動樹木，他似乎覺得后面有腳步聲。路旁的灌木被吹得左右擺動，他以為看到叢林后面有幾張臉在窺伺。

　　年輕的金匠并不是一個迷信或膽小的人。他在維爾茨堡學過手藝，在同伴中間他算得上是個無所畏懼的小伙子，是一個有膽量的人。可是，今天他有點異樣。他聽人說起過許多關于施佩薩爾特的情況;據(jù)說有一大幫強盜在那兒出沒，許多人在前幾個星期里遭到搶劫，不久前甚至還發(fā)生過幾起惡性謀殺案。他有點擔心自己的性命難保，因為他們只有兩個人，根本無法對付全副武裝的強盜。他后悔跟在圓規(guī)匠后面多趕這一段路，本來應該在樹林的入口處尋找客店歇宿的。

　　“如果我今夜被打死，白白地丟送了性命和隨身攜帶的一切東西，那么，圓規(guī)師傅，這全是你的過錯，因為是你慫恿我走進這片可怕的樹林中來的?！?/p>

　　“別像兔子似的膽小，”另一個說，“一個真正的工匠應該是無所畏懼的。你在想什么?你以為施佩薩爾特的強盜們會給我們這樣的榮幸，來襲擊我們，并把我們活活打死嗎?他們?yōu)槭裁匆ㄟ@些力氣呢?也許是為了我背囊里的那件節(jié)日穿的上衣，或是為了一個銀幣的路費?只有那些坐著馬車、穿金戴銀的人，才值得他們花力氣去謀財害命?！?/p>

　　“站住!你聽到林子里的口哨聲嗎?”弗利克斯害怕地喊了起來。

　　“那是風在吹打樹葉，還是趕快走吧，用不了多長時間了?！?/p>

　　“是啊，關于謀財害命的事，你說起來倒簡單，”金匠接著說，“他們問你有什么東西，搜查你，至多拿走你節(jié)日穿的服裝、一個銀幣和三十個芬尼。但是我呢，他們一開始就會立即把我打死，那是因為我身上帶著黃金和首飾?！?/p>

　　“哎呀，他們干嗎要把你打死呢?如果現(xiàn)在從樹叢里出來四五個人，端著子彈上了膛的槍，指著我們，然后非?？蜌獾貑枺骸壬鷤儯銈兩砩媳持裁礀|西?請你們輕松一下，我們來幫你們拿吧?！蛘哒f些諸如此類的客套話，這時，你一定不會當傻瓜，你會打開背包，掏出黃馬甲、藍上衣。兩件襯衫，以及項圈、手鐲、梳子和別的東西，恭恭敬敬地放在地上，感謝他們饒你一命，是嗎?”

　　“是這樣嗎?你以為，”弗利克斯非常激烈地反駁，“我會把帶給我的教母，高貴的伯爵夫人的首飾交出去嗎?我寧愿丟失生命，寧愿讓他們把我別成一小塊一小塊，我也決不把首飾交出去。她不是像母親一樣待我，從我十歲的時候起就撫養(yǎng)我，為我付學費，給我添置一切東西嗎?現(xiàn)在我可以去看望她了，把她向我?guī)煾刀ㄗ龅摹⒂晌矣H自打制的首飾帶給她，現(xiàn)在我可以用這些漂亮的首飾，向她顯示我學到的技術。難道我會把這一切全都交出去，還把她送給我的禮物黃馬甲也交出去?不，我寧愿死，也不會把我教母的首飾交給這些壞人的!”

　　“別犯傻了!”圓規(guī)匠大聲說，“如果他們把你打死了，伯爵夫人不是仍然得不到首飾嗎?所以，最好的辦法還是交出首飾，保住性命?！?/p>

　　弗利克斯沒有回答。夜幕完全降臨了。一輪新月，光線暗淡，五步以外幾乎什么也看不到。他心里越來越怕，因此緊緊地跟在同伴后面，寸步不離，心里還吃不準，是否應該同意他的看法。他們又走了幾乎一個小時的路，看到遠處有燈光。年輕的金匠認為，他們不能冒失，說不定那里就是一個強盜窩。圓規(guī)匠卻不以為然，他教訓他說，強盜們都是把巢穴設在地下的;前面一定是家客店，他在樹林入口處聽見有人說起過。

　　這是一幢又長又矮的房子，門前停了一輛手推車，旁邊是牲口棚，有幾匹馬在嘶鳴。圓規(guī)匠在一扇窗子前示意他的伙伴，那兒的窗戶全都開著。他們只要踮起足尖，就可以看清房間里的一切。爐旁的靠椅上睡著一個男人，看那人的穿著打扮像是個車夫，也許就是門前手推車的主人。爐子的另一邊坐著一個女人和一個姑娘，她們正在紡線。靠墻一張桌子后面坐著一個人，面前放著一杯葡萄酒，兩手托著腦袋，他們無法看清這個人的臉。但是圓規(guī)匠從他的衣著上看出，他一定是位高貴的先生。

　　他們正在外面窺視時，屋里有條狗吠叫起來。圓規(guī)匠的愛犬蒙特也跟著叫了起來。有個侍女出現(xiàn)在門口，瞅著門外的陌生人。

　　她答應給他們提供床鋪，準備晚餐。他們走了進去，把沉重的背包、手杖和帽子擱在墻角上，然后湊近桌旁的先生坐了下來。那人聽到問候連忙站起身來，他們看到這是一個文靜的年輕人。年輕人友好地招呼他們，感謝他們的問候。

　　“你們這么晚了還在途中，”他說，“在漆黑的夜晚經過施佩薩爾特地區(qū)，你們難道不感到害怕嗎?要是換了我，我寧愿把我的馬停在這家客店里住宿，也不愿再趕一個小時的路程?！?/p>

　　“你說得完全對，先生!”圓規(guī)匠回答說，“駿馬的蹄聲，在強盜的耳中就成了音樂，會把他們從一小時路以外的地方吸引過來。但是，如果有幾個像我們這樣的窮小子悄悄地穿過樹林，那么強盜們除了送點東西給他們以外，恐怕連腳都懶得提起來!”

　　“這倒是真話，”車夫因為陌生人的到來而被鬧醒了，他也走近桌子說，“對一個窮人來說，他們不可能因為錢而傷害他?？墒?，這里也有這樣的先例，強盜們因為嗜殺成性而把窮人殺死，或者強迫窮人入伙當強盜?！?/p>

　　“嗯，要是林中的這些人都是這種樣子，”年輕的金匠說，“那么這幢房子也難以給我們提供多少保護。我們只有四個人，連那個伙計也只有五個人。如果強盜們心血來潮，派十個人向我們進攻，我們怎能對付他們?再說，”他放低了聲音，悄悄地說，“誰能為我們擔保，說店家都是一些誠實的人呢?”

　　“盡管放心，”車夫回答說，“我認識這家客店已有十多年了，從未感到有可疑的地方。店老板很少在家，有人說他在外面做酒生意。老板娘是個文靜的婦女，從來都不愿意傷害人。不，那樣說她是不公平的，先生!”

　　“不過，”那個高貴的年輕人說，“我不想全部否認他的意見。你們想一想有人在林中突然失蹤的謠傳吧!他們中不少人事先說過，準備在這家客店歇宿，過了兩三個星期人們不見他們的下落，于是就沿著他們走過的路去尋找，也到這家客店里詢問，結果一無所獲。這實在令人懷疑?！?/p>

　　“上帝知道!”圓規(guī)匠大聲說，“這么說，我們在附近的大樹下過夜，也要比在這里住宿穩(wěn)妥。這里四面都是墻，萬一有人把住門，我們就休想脫身，因為連窗口都裝上了鐵柵欄。”

　　聽他這么一講，大家都沉思起來。林中的這家客店和強盜勾結也是極有可能的，無論店內的人是被迫的還是自愿的。他們感到夜里更加危險，正如流言所說的那樣，旅客常常在睡夢中遭到襲擊，或被人殺害。雖然他們不一定有生命危險，可是林中客店里一部分客人錢財不多，如果被強盜搶走了一部分，對他們來說也是非常沉重的打擊。他們神色憂慮而又陰沉地望著酒杯。年輕的先生希望趕緊騎上馬到一個安全而又寬闊的山谷去;圓規(guī)匠希望有十二個膂力過人的同伴帶著木棍當他的貼身衛(wèi)士;金匠弗利克斯關心恩人的首飾勝過關心自己的生命;車夫沉思著吹散了彌漫在面前的煙霧，低聲說：“先生們，至少不能讓他們在睡夢中襲擊我們。如果有一個人跟我在一起，我愿意整夜守衛(wèi)?！?/p>

　　“我愿意?！薄拔乙苍敢狻！绷硗馊齻€人也一起喊了起來?！拔覍嵲跓o法入睡?！蹦莻€年輕的先生補充說。

　　“那么，我們總得干點兒什么，以便使我們保持清醒。”車夫說，“我想，我們這里正好有四個人，可以打牌。這樣能使人保持清醒，還能打發(fā)時間?！?/p>

　　“我從來沒有打過牌?！蹦贻p的先生回答說，“因此，至少我無法參加?！?/p>

　　“我連一張牌也不認識?！备ダ怂菇又f。

　　“如果我們不打牌，那么我們干什么呢?”圓規(guī)匠說，“唱歌嗎?那不行，它只會把強盜們引過來。每個人出個謎語猜猜，怎么樣?但這玩不了多長時間。你們還有什么辦法嗎?我們來講故事，怎么樣?不管是幽默的還是嚴肅的，真實的還是虛構的，它可以讓我們打發(fā)時間，保持清醒，完全跟打牌一樣有效。”

　　“如果你愿意開個頭，我則表示贊成。”年輕的先生微笑著說，“你們干手工藝的先生，走的地方多，自然能講不少故事。每個城市不都有自己的傳說和故事嗎?”

　　“是的，是的，我是聽到過一些?！眻A規(guī)匠回答說，“但你也不賴，你勤奮讀書，深入學習，書里有許多神奇的故事，因此，你一定能夠講一些更有趣、更美好的故事，講起來比我們這些手工匠要強得多!如果我沒有搞錯，你一定是個大學生，或者是位學者?！?/p>

　　“說是學者不敢當?！蹦贻p的先生微微一笑，“但是個大學生，我利用假期回家鄉(xiāng)去。書本上的東西，并不適合講故事，不像你們到處聽來的有趣。如果大家都喜歡聽你講，那你就開始講吧!”

　　“如果有人能夠講個美麗的故事，”車夫說，“這對我來說就比打牌強得多。我常常喜歡在大路上慢慢地推車，一邊推，一邊聽同道的人講一些有趣的故事。有時天氣不好，我同意讓一些人搭車，條件就是他們要講點故事。其中有一個伙伴，我覺得我對他特別喜歡，原因就是他能講故事，一個故事可以講上七八個小時?！?/p>

　　“我也是這樣。”年輕的金匠補充說，“我平時總是喜歡聽人講故事。我在維爾茨堡時，師傅不讓我讀書，生怕我讀了太多的故事，會影響我的工作。沒法子，我只得不讀書，白白放過了許多美好的故事。圓規(guī)匠，我知道你會講故事，你就是從現(xiàn)在講起，一直講到天亮，貯存在你肚里的故事也講不完。”

　　圓規(guī)匠喝了一口酒，借以振作精神，然后開始講希爾施古爾登的傳說。