秦朝時(shí)候，沛縣縣令叫泗水亭長(zhǎng)劉邦押送一批老百姓到驪山做苦工；不料走到半路上，接二連三地逃走了很多，劉邦想：這樣下去，不等到驪山，就一定會(huì)逃光，自己免不了要被治罪，他想來(lái)想去，索性把沒有逃跑的都釋放了，自己和一些不想走的人躲在芒、陽(yáng)二縣交界的山澤中。

秦二世元年，陳涉在大澤鄉(xiāng)起兵反秦，自稱楚王。沛縣令想歸附，部屬蕭何和曹參建議說(shuō)：“你是秦朝縣令，現(xiàn)在背叛秦朝，恐有些人不服，最好把劉邦召回來(lái)，挾制那些不服的人，那就好辦了?！迸婵h令立即叫樊嚕去請(qǐng)劉邦?？墒钱?dāng)劉邦回來(lái)時(shí)，沛縣令見他領(lǐng)有近百人，恐他不服從自己的指揮，又懊悔起來(lái)。于是下令緊關(guān)城門，不讓劉邦進(jìn)城。劉邦在城外寫了一封信，綁在箭上尉給城里的父老，叫沛縣父老們齊心殺了縣令，共同抗秦，以保全身家。父老們果真殺掉縣令，打開城門，迎接劉邦進(jìn)沛縣，并請(qǐng)地做縣令。劉邦謙虛地說(shuō)：“天下形勢(shì)很緊張，假若縣令的人選安排不當(dāng)，就當(dāng)“一敗涂地”，請(qǐng)你們另外遲擇別人吧！”

但最后，劉邦還是當(dāng)了縣令，稱做沛公。

“一敗涂地”本來(lái)是一旦破敗，就要肝腦涂在地上的意思。但后人則一直借用它說(shuō)明失敗之后，而至不可收拾的情勢(shì)。例如一個(gè)商人因貪圖眼前之利，盲目推銷劣貨，但消費(fèi)者卻不去上當(dāng)，于是這個(gè)商人貨物積滯，周轉(zhuǎn)不靈，而至“一敗涂地”，不可收拾。又如一個(gè)球隊(duì)，因?yàn)榍騿T間合作得不緊密，遇到挫折，更是手忙腳亂，以至“一敗涂地”，不可收拾。