戰(zhàn)國末期，秦國有一個大商人，名叫呂不韋，他因在趙國經(jīng)商時，曾資助過秦莊襄王（名子楚，當(dāng)時在趙國做質(zhì)子■抵押品）又把他的妾趙姬送給子楚為妻，待子楚接王位后，便被封為文信侯，官居相國。莊襄王在位僅三年便病死了，由他十三歲的兒子政（趙姬所生）接王位，便是歷史上有名的秦始皇，尊呂不韋為仲父，行政大權(quán)全操在呂不韋和趙姬的手中。

當(dāng)時養(yǎng)士之風(fēng)甚盛，有名的戰(zhàn)國四公子便都養(yǎng)有門客數(shù)千人，呂不韋也養(yǎng)了三千門客，作為他的智囊，想出種種辦法來鞏固他的政權(quán)。這些門客，三教九流的人，應(yīng)有盡有，他們各人有各人的見解和心得；都提出來寫在書面上。匯集起來，成了一部二十余萬言的巨著，提名“呂氏春秋”。呂不韋就把這部書作為秦國統(tǒng)一天下的經(jīng)典。當(dāng)時呂氏把這書在秦國首都咸陽公布：懸了賞格，說有人能在書中增加一字或減一字者，就賞賜千金（合黃金一斤）。

這段記載，見“史記”：“呂不韋傳”。后來的人，根據(jù)這個故事，引申成“一字千金”一句成語，用來形容一篇文章的價值很高，或者稱贊一篇文章在修辭上特別出色，字字珠磯，不可多得。例如我們讀到一位名學(xué)者的新作，他提出了一個新的教學(xué)方法，不但能提高學(xué)生的學(xué)業(yè)程度和品質(zhì)，還能相應(yīng)增加教師本身的進(jìn)修，對這樣的一篇價值極高的文章，我們便可說它“一字千金”了。在近代的社會中，樣樣都成了商品，文章也不列外，那么我們說，某著作家的一篇文章，稿費(fèi)價格之高，相當(dāng)于“一字千金”。不過，通常我們還是用來形容文章的價值或修辭的美妙比較妥當(dāng)。