一

這天早上，百橋縣的安縣令接到報(bào)案，說(shuō)百橋鎮(zhèn)上的鐵匠尚大彪昨夜被人殺死在他的鋪?zhàn)永?！安縣令一驚，上任兩年來(lái)，自己治理的整個(gè)百橋縣都平平安安，怎么這眼皮子底下的百橋鎮(zhèn)會(huì)突然出了人命案？他急忙帶上幾名捕快和貼身書童趕到了事發(fā)地點(diǎn)。

現(xiàn)場(chǎng)慘不忍睹。死者橫躺在地上，身下一片血跡。尚大彪的老婆已哭得死去活來(lái)，被兩個(gè)街坊攙扶著。

安縣令仔細(xì)觀察現(xiàn)場(chǎng)。死者臉上被砍了七八刀，已是面目全非。致命傷在脖子處，動(dòng)脈被砍斷，導(dǎo)致死者血盡而亡。死者衣服上也是血跡斑斑。

安縣令勸住尚大彪的老婆，詢問(wèn)她尚大彪出事前后的情況。從她口中得知，昨天晚上吃過(guò)晚飯，尚大彪說(shuō)月底了，去鋪?zhàn)永锝Y(jié)結(jié)賬數(shù)數(shù)錢，看這一個(gè)月掙了多少，要是算到很晚，就在鋪?zhàn)永锼?，不要等他了。等到第二天天亮了去叫他吃早飯，才發(fā)現(xiàn)他已經(jīng)慘遭橫禍。她指著死者腳上的鞋悲傷地說(shuō)：“這雙鞋是我前幾天才給他做的，誰(shuí)知道竟成了最后一雙！”說(shuō)完后又哭嚎起來(lái)。

安縣令問(wèn)話的功夫，小書童也在仔細(xì)地查看死者。別看他只有十三四歲，可是不像一般的小孩子見了血就嚇得要命，而是把死者臉上的傷口、脖子上的傷口和衣服上的血跡看了又看，還掰開死者的兩手仔細(xì)查看。

安縣令看了一眼正在忙乎的書童，沒有制止他。這小書童是安縣令在兩年前來(lái)百橋縣上任的路上撿的。當(dāng)時(shí)這個(gè)小男孩昏死在路邊，安夫人給了他一碗水喝把他救過(guò)來(lái)，從他口中得知他父母都是做買賣的，因遭了土匪，全家都死了，只有他一個(gè)人逃了出來(lái)。小男孩見安夫人慈眉善目，爬起來(lái)給安夫人跪下，請(qǐng)求安夫人收留他，讓他干什么都可以，當(dāng)奴仆，他會(huì)端茶倒水；當(dāng)書童，可以幫著抄抄文書算算賬目，因?yàn)樗赣H學(xué)過(guò)寫算。就這樣，他當(dāng)了安縣令的書童。小書童聰明伶俐又勤快，很得安縣令喜愛，總是把他帶在身邊。

安縣令提醒尚大彪的老婆，讓她看一看鋪?zhàn)永镞€有沒有其他可供破案的線索。她定了定神，先是找到賬本，可當(dāng)她找到錢匣子時(shí)，不禁驚叫了一聲。原來(lái)，錢匣子已被撬開，里面分文皆無(wú)。安縣令下令封鎖現(xiàn)場(chǎng)，帶人回到縣衙。

二

派出去調(diào)查的人陸續(xù)回來(lái)了，安縣令對(duì)事發(fā)前后的情況有了大致的了解。據(jù)鐵匠鋪的左鄰右舍講，昨天半夜好像聽見一聲慘叫，之后就再?zèng)]有什么動(dòng)靜了，第二天才知道尚大彪被人殺了。這尚大彪待人和氣，未曾說(shuō)話先微笑，口碑很好，沒聽說(shuō)和什么人結(jié)仇，怎么會(huì)突然被人殺了呢？安縣令初步判斷這是一起圖財(cái)害命的案子。一個(gè)普通的鐵匠鋪?zhàn)右粋€(gè)月雖然進(jìn)項(xiàng)不會(huì)很大，但被撬的錢匣子空空如也足以證明兇手是為財(cái)而來(lái)，只不過(guò)尚大彪舍不得這些財(cái)，才引來(lái)殺身之禍。

兇手沒有在現(xiàn)場(chǎng)留下有價(jià)值的證據(jù)，偌大個(gè)百橋縣，上哪去找這個(gè)兇手？安縣令一時(shí)覺得無(wú)從下手。正在安縣令焦急之時(shí)，捕快發(fā)現(xiàn)了新的線索：開磨房的牟存善從昨晚出去打牌至今沒有回家，家里人問(wèn)遍了所有的親朋好友也不見他的蹤跡。

安縣令一陣興奮。有人在這個(gè)時(shí)候失蹤，十有八九和本兇殺案有關(guān)系！他即刻派人去詳細(xì)調(diào)查。

不久，調(diào)查的人回來(lái)了，向安縣令匯報(bào)說(shuō)，牟存善的磨房在鐵匠鋪的西邊，距鐵匠鋪不太遠(yuǎn)。買賣不大，但細(xì)水長(zhǎng)流，這牟存善在百橋鎮(zhèn)也算得上吃喝無(wú)憂的人家。牟存善什么都好，就有一個(gè)毛病——好賭。案發(fā)的這天晚上，牟存善又到東街的牛三家去賭。幾個(gè)賭友證實(shí)，這天晚上牟存善輸了不少錢，半夜才離開牛三家。

安縣令心里豁然開朗起來(lái)。從牛三家到磨房必經(jīng)尚大彪的鋪?zhàn)?，一定是牟存善輸急了眼，路過(guò)鐵匠鋪?zhàn)?，看見尚大彪在算賬數(shù)錢便起了歹心，圖財(cái)害死了尚大彪！

安縣令吩咐幾個(gè)捕快身穿便衣在磨房周圍監(jiān)視，又派了幾個(gè)捕快，拿著畫好的牟存善的畫影圖形，牢記牟存善的體貌特征，在全縣范圍內(nèi)查訪牟存善。

三

一天過(guò)去了，沒有發(fā)現(xiàn)牟存善的蹤影；兩天過(guò)去了，還是沒有消息，五天過(guò)去了，仍然一點(diǎn)進(jìn)展也沒有，安縣令開始不安起來(lái)。就在這時(shí)，知府大人派人來(lái)告訴安縣令，這樁血案已驚動(dòng)了刑部，知府大人限安縣令一月內(nèi)破案，否則安縣令自己去刑部交代。

安縣令知道“自己去刑部交代”意味著什么。眼瞅著案子一點(diǎn)進(jìn)展也沒有，期限一天天縮短，安縣令整天愁眉苦臉，唉聲嘆氣。

這天，小書童給安縣令捶背。捶打了一會(huì)兒，輕輕地說(shuō)：“大人，小人有句話不知當(dāng)講不當(dāng)講。”

安縣令嘆了口氣，說(shuō)道：“有話你說(shuō)。”

小書童說(shuō)：“大人，不要再找牟存善了。請(qǐng)迅速查一查這百橋鎮(zhèn)和尚大彪鐵匠鋪?zhàn)觼?lái)往較多的人家和離鐵匠鋪?zhàn)虞^近的人家當(dāng)中有沒有和牟存善一塊失蹤的女人。”

安縣令一驚：“你的意思是……”