清朝乾隆年間,一個深秋的晚上,華陰縣鐵匠張金之女玉娟被一名叫呂四的無賴活活掐死在床上,正好被張金看到,在鄰居的協(xié)助下當(dāng)場將他擒下。經(jīng)知縣劉隆審問,呂四對自己的惡行供認(rèn)不諱。

據(jù)呂四交代,他早就對玉娟的美貌垂涎三尺,一直在張家院外盯著,這天晚上張金到鄰居陶二家安刀把,呂四料想玉娟一個人在家,于是潛了進去欲行禽獸之事,玉娟猛烈反抗,呂四掐住了她的脖子……

人證物證俱在,兇犯自己又已認(rèn)罪,劉隆只要將呂四押入死囚牢,待將此案上報刑部,經(jīng)核準(zhǔn)之后將其斬首就可。然而當(dāng)他看到玉娟的尸體的時候卻忽然皺起了眉頭。

張金早年喪妻,靠打鐵為生。女兒玉娟與他相依為命。玉娟自幼得下了頭暈的毛病,常年吃藥,她就是在去藥店抓藥的時候被無賴呂四給盯上了。

張家家境貧寒,然而劉隆卻注意到玉娟身上的衣服,雖然很新但很普通,可是腳上的鞋卻是只有大戶小姐才穿得起的云錦面鞋,這如何解釋呢?而就在他帶著這個疑問剛回到衙門,張金就急匆匆地跑進來,撲通一聲跪在了他的面前,急切地說,剛才他給玉娟擦洗臉上血跡的時候發(fā)現(xiàn),這具尸體根本就不是玉娟,而身上的衣服卻是她的。

這具女尸是誰,玉娟到底死了沒有?如果玉娟的確已經(jīng)被呂四掐死,那么又是誰將她的尸體給調(diào)換了呢?看來這樁看似清晰的案子并不簡單。

二

劉隆再次提審呂四。呂四交代說那天晚上被自己掐死的千真萬確就是玉娟,他看上她可不是一天兩天了,絕對不會看錯。“那你確信當(dāng)時把她掐死了 了”劉隆問。呂四哭喪著臉說:“大人,我承認(rèn)是我把她掐死了,可是我想不通當(dāng)時我剛剛掐了幾下,她就口吐鮮血斷了氣。我哪有那么大力氣呀?”一聽此話劉隆更加疑惑了。

這個呂四身高不過五尺,身形猥瑣,比《水滸》中的武大郎強不到哪去,如果讓他幾下子就掐死一個女子,而且還掐得吐出血來的確不是一件易事。難道是玉娟根本沒有死,那只不過是她的障眼法?可是她又為什么要這樣做呢,

就在此時,有人在城郊河邊又發(fā)現(xiàn)了一具女尸。而張金一眼就認(rèn)出這才是自己的女兒玉娟,當(dāng)下悲痛欲絕,昏死過去。

劉隆命人將玉娟的尸體抬回了縣衙,經(jīng)仵作檢驗得出的結(jié)論是,玉娟并不是被掐死的,而是中砒霜劇毒而死。這又是怎么回事?與此同時捕頭趙安查到另一具女尸是本縣富翁趙滿玉的女兒麗娘。據(jù)趙滿玉講,麗娘是兩天前失蹤的,因為麗娘平時總喜歡出去游玩,所以趙滿玉并沒有多想,想不到竟被人所害。又是一樁命案,劉隆萬分不安。

聯(lián)想到玉娟和麗娘尸體的調(diào)換,劉隆感覺這兩起命案的兇手要么是一個人,要么也必定有關(guān)聯(lián)。呂四的嫌疑越來越小了。劉隆決定就從這砒霜查起,趙安和一班衙役領(lǐng)命而去。

很快,趙安將華陰縣城郊回春堂的老板朱寶帶到了縣衙。朱寶說三天前一個名叫呂四的在回春堂買過半兩砒霜。“你認(rèn)識呂四嗎?”劉隆問。朱寶搖搖頭說不認(rèn)識。“既然不認(rèn)識,你怎么知道呂四在你的藥店里買過砒霜?”劉隆問。“我們藥店有個規(guī)矩,就是有人買砒霜一次不能超過一兩,買者要留下姓名,而我的賬簿上清清楚楚地寫著,三天前呂四買過砒霜。”朱寶說著從懷里掏出了一本賬簿。劉隆打開一看,上頭果然寫著呂四的名字。矛頭再次指向了呂四。“那你還記不記得那個呂四長什么樣子了?”朱寶搖搖頭說記不起來了。劉隆將朱寶帶到大牢讓他指認(rèn)呂四,朱寶始終沒有認(rèn)出來。

然而呂四卻堅決否認(rèn)自己到朱寶的店里買過砒霜。

三

很快兩天過去了,案情再沒有一點進展。按照大清律法,只要人證物證俱在,疑犯就是不承認(rèn)自己殺了人,那也是死罪。如今不管玉娟是被掐死還是被毒死的,嫌疑的重點都還在呂四身上,只要劉隆手一揮他就是必死無疑。然而劉隆并沒有這樣做,一夜不眠,忽然間他好像想到了什么,將趙安喊了進來。

第二天一大早,朱寶忽然急匆匆地來到縣衙門前,嚷著要見劉隆。趙安卻將他擋在了衙門外。“我有要事要見大人。”“不行,劉大人今天身體欠安,閑雜人等一律不見。”趙安說。“我剛剛想起那個買砒霜的呂四長什么樣子了,不是牢里的那個。”朱寶急切地說。而趙安卻似乎并不感興趣,一把將他推到一邊說:“大人已經(jīng)準(zhǔn)備結(jié)案上報刑部了,你就不要再在這里添亂了。”朱寶很不滿地走了,趙安罵了一聲“多事”,轉(zhuǎn)身進了衙門。隨后朱寶又來了兩次,都被趙安擋在門外。

晚上,朱寶早早打烊關(guān)門,坐在店里喝茶,門外忽然響起了叩門聲。“關(guān)門了不做生意了。”他嚷了一句,門外沒有回音,而敲門聲繼續(xù)響著。朱寶不耐煩地打開了門,一把刀架在了他的脖子上,接著一個蒙面人走了進來,一只手關(guān)上門。

“你、你干什么?”朱寶無比驚恐。“你太多事了今天晚上我送你去見閻王。”蒙面人說著舉起刀用力地砍下來。只聽瞠啷一聲,蒙面人的刀被磕飛了。劉隆和趙安還有一幫衙役已經(jīng)將他包圍了。蒙面人大吃一驚。

劉隆斷定買砒霜者,甚至謀害玉娟的兇手并不是呂四,而是有人假借呂四之名,于是劉隆命趙安連夜出城找到朱寶讓他假說想起了買砒霜者的長相又故意不讓他進衙門,這樣一來那人就必定會跳出來殺人滅口。如今這個人果然上鈞了。