公元前４９６年，越王允常去世.他的兒子勾踐繼位.吳王闔閭以為有機(jī)可乘，決定出兵攻越.伍子胥一再勸阻，但沒有效果.結(jié)果，闔閭戰(zhàn)敗，自己也身受重傷，在回國(guó)的路上就死了.闔閭的兒子夫差繼位.吳王夫差為了替祖父報(bào)仇，每天讓侍從站在自己的庭院里，只要一看見他經(jīng)過，就說：“夫差，你忘記越王殺死你祖父的事了嗎？”夫差就含著眼淚回答：“沒有.夫差不敢忘.”夫差就這樣天天做著復(fù)仇的準(zhǔn)備.他讓伍子胥、伯在太湖里操練水軍，自己在靈巖山練習(xí)射箭.公元前４９４年二月，夫差終于以伍子胥為大將，親率大軍從太湖水路進(jìn)攻越國(guó).兩軍在椒山下的太湖中會(huì)戰(zhàn).夫差親自在戰(zhàn)船上擊鼓督戰(zhàn).吳軍士氣大振，越軍戰(zhàn)敗，退守固城.夫差率軍隊(duì)將固城團(tuán)團(tuán)圍住.越王勾踐讓范蠡守固城，自己與大夫文種帶五千殘兵突圍逃到了會(huì)稽山（在今浙江紹興）.眼看越國(guó)的江山要保不住了，勾踐十分著急.這時(shí)文種給出了個(gè)主意，他讓越王馬上派人到王宮里選了八名美女，再加上許多璧玉和黃金，自己連夜送到吳國(guó)太宰伯的軍營(yíng)內(nèi)，請(qǐng)伯幫助向吳王說情講和.伯是個(gè)貪財(cái)好色之徒，得了這么多禮物，就帶文種去夫差處說情：“越王愿意向大王稱臣.越國(guó)的珍奇寶貝，愿意全部貢獻(xiàn)給大王.只求大王保留他們的宗廟，不要滅掉他的國(guó)家.”夫差開始不答應(yīng)，說：“我與越國(guó)有不共戴天之仇，怎么可以講和！”伯又說：“勾踐愿意帶妻子來吳國(guó)贖罪，做您的臣仆，將來他的生死都操在大王的手里，實(shí)際上您已經(jīng)得到越國(guó)了，同意講和只是為大王留下個(gè)好名聲罷了.為什么不答應(yīng)呢！”伯一向?qū)Ψ虿钔镀渌?，百依百順，因此，夫差十分相信?見他這么說了，夫差也就點(diǎn)頭同意了.這時(shí)，伍子胥趕到中軍帳里，聽到說要與越國(guó)講和，對(duì)夫差大叫：“不能議和！”夫差卻對(duì)伍子胥說：“老相國(guó)不要著急，待越王送來了禮物，我一定分給你一份！”伍子胥氣得七竅生煙，恨恨地退出中軍帳，對(duì)天長(zhǎng)嘆說：“唉，等越王接受十年教訓(xùn)，十年生聚，不過二十年，吳國(guó)就要滅亡了！”有人將伍子胥的話告訴了吳王夫差，夫差對(duì)他漸漸疏遠(yuǎn)起來.就這樣，吳國(guó)沒有滅掉越國(guó).越王委托文種和諸大夫治理國(guó)家，自己帶著妻子及大臣范蠡到吳國(guó)給吳王服役.吳王命人在闔閭的墓地上造了一間小石屋，讓勾踐夫婦住在里面，讓他們穿著奴仆的衣服給他養(yǎng)馬.夫妻兩人就整日蓬頭垢面地鋤草喂馬，在馬廄里挑水洗馬糞.范蠡就一直跟在勾踐夫婦邊上，為他們拾柴做飯.吳王不放心，夜間派人悄悄地去偷聽，也沒有聽到任何怨言，甚至連嘆息聲也沒有.吳王乘車外出時(shí)，有時(shí)要勾踐給他牽馬.勾踐也就低著頭，恭恭敬敬地牽著馬在前面步行，十分盡心盡力.吳王因此就放松了對(duì)勾踐的警惕，甚至慢慢地生出了同情之心.一晃三年過去了.一天，夫差生病，勾踐請(qǐng)求去探視.當(dāng)著夫差的面，他用手指蘸著夫差的糞便放到嘴里去品嘗，為夫差辨別病情.這次，夫差被大大地感動(dòng)了.病好以后，他下決心釋放勾踐回國(guó)去了.勾踐一回到越國(guó)，一面仍按月不斷地給夫差送禮物，一邊兢兢業(yè)業(yè)地治理國(guó)家.他將都城遷至?xí)约河H自到田間拉犁耕種，讓夫人也動(dòng)手自己織布，同時(shí)獎(jiǎng)勵(lì)生育，以增加人口；七年不收賦稅以發(fā)展生產(chǎn).為了不忘報(bào)吳國(guó)之仇，他吃東西非常節(jié)省，穿衣服樸素，晚上睡在柴堆上.他還將苦膽吊在床頭，每天吃飯前、睡覺起來，都要先嘗一嘗苦膽的味道，以激勵(lì)自己不忘在吳國(guó)受苦的日子.這就是歷史上著名的越王勾踐臥薪嘗膽的故事與成語的來歷.就這樣，越國(guó)在勾踐和文種的治理下，國(guó)力一天比一天強(qiáng)盛起來.越王還讓范蠡秘密地在太湖中訓(xùn)練軍隊(duì)，準(zhǔn)備復(fù)仇.