安迪是一家大銀行的副總裁，性格內(nèi)向自負(fù)，深?lèi)?ài)自己的漂亮妻子；其妻卻與她的高爾夫教練通奸并揚(yáng)言要和安迪離婚。他們發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)的當(dāng)晚，他的妻子和情敵在寓所被雙雙打死，兇案現(xiàn)場(chǎng)留有安迪的車(chē)痕、腳印和指紋，而他私人所持有的那把手槍也不翼而飛，無(wú)從驗(yàn)證。于是安迪因殺人罪名成立被判無(wú)期徒刑而關(guān)入鯊堡監(jiān)獄。

剛?cè)氇z的那段時(shí)間，安迪不和任何人交談，沒(méi)有任何朋友，只是從另一個(gè)犯人瑞德那里買(mǎi)了一把厘米長(zhǎng)的小石錘，靠打磨石像來(lái)消耗時(shí)間，打發(fā)單調(diào)的監(jiān)獄生活?？墒牵嚯y并沒(méi)有就此輕易放過(guò)他，獄中搞同性戀的“三姐妹”常常集體圍攻、毆打并強(qiáng)暴他，他在一次次的奮起反抗中幾乎痛不欲生。

一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)，他利用自己的金融知識(shí)，幫監(jiān)獄里的大隊(duì)長(zhǎng)不交一分稅就領(lǐng)到一筆美金的遺產(chǎn)，生存狀況才開(kāi)始得到一點(diǎn)兒改善。于是，他開(kāi)始幫監(jiān)獄里所有的工作人員申報(bào)稅收，為他們所有的理財(cái)問(wèn)題提供免費(fèi)的咨詢服務(wù)，甚至包括獄長(zhǎng)。

鯊堡監(jiān)獄率先改革，推行外役政策，讓組織起來(lái)的犯人到社會(huì)上接工程做，修路、造房、服務(wù)民眾，而獄長(zhǎng)從中收取了大筆大筆的賄賂。安迪被要求幫獄長(zhǎng)把這些見(jiàn)不得光的黑錢(qián)洗干凈，他利用漏洞制造了一個(gè)子虛烏有的人，幫他辦妥名字、身份證、駕駛證、社會(huì)保障號(hào)碼，把所有的錢(qián)都存入他的銀行賬號(hào)里，這樣即使當(dāng)局追查受賄一事，也與獄長(zhǎng)毫無(wú)關(guān)系。與此同時(shí)，安迪從每周一信發(fā)展為每周兩信，不間斷地寫(xiě)了年，向高層申請(qǐng)撥款改建并擴(kuò)充圖書(shū)館，終于得到許可。鯊堡監(jiān)獄的犯人至此有了更豐富的業(yè)余生活，可以看更多的書(shū)，還可以聽(tīng)流行音樂(lè)，甚至還有人在安迪的幫助下考取了自學(xué)文憑，原本已經(jīng)成為體制化奴隸的犯人在安迪的感染下，又重新燃起生活的希望和激情。 希望是件危險(xiǎn)的事，瑞德提醒安迪，安迪卻堅(jiān)定地回答，希望永遠(yuǎn)都是美好的。

就在安迪入獄年后，鯊堡監(jiān)獄新進(jìn)來(lái)一批犯人，其中有個(gè)年輕的小伙子叫湯米。湯米是個(gè)慣偷，手段不高，幾乎呆過(guò)所有的監(jiān)獄，但他活潑熱情，能說(shuō)會(huì)道，很討人喜歡。一字不識(shí)的他請(qǐng)安迪幫他輔導(dǎo)功課，準(zhǔn)備參加自學(xué)考試，安迪答應(yīng)了。當(dāng)湯米得知安迪就是那個(gè)以謀殺妻子和情敵而轟動(dòng)一時(shí)的銀行家時(shí)，他說(shuō)出了一個(gè)驚人的秘密。

原來(lái)，湯米在別的監(jiān)獄關(guān)押時(shí)，同屋是個(gè)精神容易緊張的盜竊犯，他自己承認(rèn)說(shuō)他殺過(guò)人，只是因?yàn)榭磳?duì)方不順眼，就跟蹤他回家把他殺了，當(dāng)時(shí)，他看見(jiàn)那人身邊還躺著個(gè)女人，就順手也一并殺掉。沒(méi)想到那兩個(gè)人正是安迪的妻子和情敵，于是這個(gè)殺人的罪名陰差陽(yáng)錯(cuò)地讓安迪頂了，而他逍遙法外。

瑞德和其他犯人都為安迪忍受了這么多年的屈辱感到震驚，而安迪似乎又看到了新生的希望，他急不可耐地去找了獄長(zhǎng)，把湯米告訴的情況說(shuō)了出來(lái)，想申請(qǐng)此案得到重審。貪婪自私的獄長(zhǎng)怎么會(huì)把知悉他一切受賄情況的安迪釋放出獄呢？他拒絕了安迪的要求，讓他單獨(dú)關(guān)兩個(gè)月的禁閉，并制造了越獄的假象，設(shè)計(jì)打死了湯米，徹底絕了安迪的希望。

從禁閉室出來(lái)后，安迪看上去又恢復(fù)了原樣，仍然聽(tīng)話地幫獄長(zhǎng)做賬洗錢(qián)。一個(gè)電閃雷鳴、風(fēng)雨交加的夜晚，安迪像往常一樣把做好的賬本在獄長(zhǎng)的監(jiān)督下放回了保險(xiǎn)箱，然后回到自己的單人牢房?？墒牵诙煸缟宵c(diǎn)名的時(shí)候，安迪不見(jiàn)了，沒(méi)有人知道他是怎么從這間小小的封閉的牢房里消失的。

獄長(zhǎng)大發(fā)雷霆，親自到安迪的牢房檢視，仍然一無(wú)所獲，憤怒中，他隨手抓起安迪打磨的小石像四處亂扔，一顆石子打中了掛在墻上的一幅明星海報(bào)，海報(bào)破了一個(gè)洞，石子卻沒(méi)有落地。獄長(zhǎng)撕開(kāi)海報(bào)，所有人都看見(jiàn)海報(bào)后是一個(gè)通向獄外的洞。原來(lái)，從入獄的第一年開(kāi)始，安迪就用那把只有厘米長(zhǎng)的石錘天天在墻上打洞，把挖下來(lái)的石灰裝在褲子口袋里，第二天放風(fēng)時(shí)，通過(guò)褲管傾倒在外面。他用大幅的女明星海報(bào)遮住所挖的洞，把小石錘藏在厚厚的《圣經(jīng)》里，躲過(guò)了一次又一次的牢房突擊搜查。持之以恒地干了整整年，他終于成功了。更絕的是，安迪用一套完備的證件從銀行提走了為獄長(zhǎng)假造出來(lái)的人的所有存款，他不但有了新的身份，而且成了一個(gè)富翁，在太平洋的一個(gè)小島上開(kāi)了家旅館，買(mǎi)了條小船，和他當(dāng)年在獄中所憧憬的一樣。同時(shí)，他把偷換出來(lái)的證明獄長(zhǎng)受賄的材料寄到了報(bào)社和有關(guān)部門(mén)，迫使作惡多端的獄長(zhǎng)畏罪自殺。正是這種即使在黑暗和苦難中也不放棄希望的力量，使安迪最終靠自己的努力贏得了自由而美好的生活。