常大用，河南洛陽(yáng)人，平生最?lèi)?ài)牡丹。他聽(tīng)說(shuō)曹州牡丹甲天下，心中非常向往，渴望能有機(jī)會(huì)去一飽眼福。有一次，正好因?yàn)橛幸患虑橐讲苤萑?，常大用非常高興，多年夙愿可以了卻了。
到了曹州，常大用專(zhuān)門(mén)找了一官宦人家住下，因?yàn)樗矣幸惶幵诋?dāng)?shù)睾苡忻麣獾幕▓@。求得主人的允許，常大用就在花園中住下了。當(dāng)時(shí)正是初春二月，牡丹尚未發(fā)芽，常大用只好耐心地住下來(lái)。每天在花園中徘徊，仔細(xì)地觀察牡丹的生長(zhǎng)情況，盼望著牡丹能早早日開(kāi)放。其間常大用寫(xiě)一《懷牡丹》詩(shī)百絕，時(shí)常吟誦，自得其樂(lè)。不多久，牡丹花漸漸地含苞待放了。常大用卻是又喜又憂(yōu)。喜的是，牡丹已是含苞待放了；憂(yōu)的是，一個(gè)多月，他身上的錢(qián)也花完了。考慮再三，他還是無(wú)法放棄能夠看到即將盛列的曹州牡丹的機(jī)會(huì)，于是，他就把穿不著的衣服典當(dāng)出去，等待著花期的到來(lái)，時(shí)常在花園中徘徊流連。
一天早晨，常用又去園中看花，遙見(jiàn)一妙齡女郎和一老婦人正在花園中。他懷疑是此地哪家大戶(hù)的家里人，沒(méi)有驚動(dòng)他們，就回屋去了。到了傍晚，常大用又去園中看花，那女郎還在那里。到了近處，常大用偷偷地端詳那位女郎，穿著富麗，天資國(guó)色，撩人心動(dòng)。見(jiàn)了常大用，并不十分躲避，卻從容地對(duì)他一笑向假山后面躲去了。
常大用被這天仙般的美女弄得目眩神迷，心想：她一定是仙女下凡，人世間怎么會(huì)有如此美貌的女子呀！于是，不由自主地向女郎去的方向搜尋過(guò)去。繞過(guò)假山，沒(méi)想到，卻正好碰到那位老婦人。那女郎正坐在近處一塊石頭上，看見(jiàn)他顯得很吃驚。那位老婦人連忙用自己的身體遮擋在女郎面前，厲聲呵斥著：“你這狂妄的小子，究竟想干什么？”常大用卻跪下說(shuō)道：“這位女郎一定是仙女下凡！小生冒味了?！崩蠇D人憤怒地訓(xùn)斥他：“簡(jiǎn)直是胡說(shuō)八道。破真該叫人把你送到官府時(shí)里去，治你的罪！”常大用非常害怕，手足無(wú)措。但那女郎卻笑了笑，對(duì)老婦人說(shuō)：“我們走吧！”說(shuō)完，就走了。
常大用無(wú)精打采的回到屋里，心里想到，如果女郎回去后把今日之事告訴了她的父兄，一場(chǎng)責(zé)罵、污辱恐怕是不可避免了。晚上，一個(gè)人躲在空蕩蕩的屋子里，他后悔自己今日的舉動(dòng)實(shí)在是太孟浪了。可又想，剛才那女郎并沒(méi)有怒容，也許并不把它當(dāng)成一回事。就這樣，常大用既后悔，又害怕，一夜輾轉(zhuǎn)反側(cè)，竟然病了。第二天，幸運(yùn)的是女郎家并沒(méi)有人來(lái)興師問(wèn)罪，心里才稍稍安寧了些。然而，他又不由得想起那女郎的聲容笑貌來(lái)，由害怕而變?yōu)槭值南肽?。就這樣，不過(guò)三天，常大用滿(mǎn)面憔悴之色，竟成了重病，臥床不起了。
這天晚上，常大用昏昏沉沉地剛一入睡，忽聽(tīng)屋門(mén)一響，那老婦人手捧一只藥碗進(jìn)來(lái)了。老婦人說(shuō)：“我家葛巾姑娘，親自配成這劑毒藥給你，快喝下去吧！”常大用十分驚：“我與葛巾姑娘，素?zé)o怨仇，為什么竟然要毒死我呢？唉，也罷。既然這藥是姑娘親手調(diào)的，與其因她相思而病，不如喝藥而死?！闭f(shuō)罷，接過(guò)藥來(lái)一飲而盡。那老婦人笑笑，就走了。
奇怪的是，常大用喝下藥去，卻覺(jué)得一股香氣沁入肺腑，頭腦清爽，好象并不是什么毒藥。想著想著，他便酣然睡去。第二天早晨醒來(lái)，只見(jiàn)紅日滿(mǎn)窗。試著起來(lái)，大病若無(wú)，心中更加堅(jiān)信那女郎是仙女下凡。他心中默默地祈禱能夠再次見(jiàn)到女郎。
這一天，常大用在園中一叢樹(shù)木之后，迎面遇上那位女郎。見(jiàn)四下里無(wú)人，他驚喜地急忙跪在地上。那女郎伸手輕輕地拉他起來(lái)。常大用驚喜交集，握住了她那潔白的玉腕，順勢(shì)站了起來(lái)，只覺(jué)得這只手溫軟面細(xì)膩，并聞到她身上散發(fā)出一種奇異的香味，常大用覺(jué)得全身骨節(jié)都酥軟了。正想說(shuō)點(diǎn)什么，那位老婦人忽然來(lái)了。那女郎讓他藏于假山之后，指著南邊說(shuō)：“晚上你來(lái)吧。南面小墻以?xún)?nèi)有一座四面紅窗的屋子，就是我住的地方。我放好了梯子等你。”說(shuō)完匆匆而去。常大用呆站在那里，滿(mǎn)腹悵然，真有些魂飛魄散了。

好容易等到天黑，他搬梯子登上南墻，果然見(jiàn)墻那邊有梯子豎在那里。他高興地下去，果然見(jiàn)有紅窗在。到了窗前，聽(tīng)到里面有下棋的聲音，悄悄地站在窗下，不敢向前，等了一會(huì)，他越墻回去了。
常大用心神不定，從坐立難安，他又第二次來(lái)到紅窗之下，聽(tīng)到下棋的“嗒嗒”聲更密了。他順窗縫看去，只見(jiàn)那女郎正與一白衣女郎下棋，那老婦人也在坐，有一個(gè)丫環(huán)待他們。他只得再次返回來(lái)。到他第三次登上墻頭，已是三更天了。忽然聽(tīng)到老婦人說(shuō)：“誰(shuí)把梯子放這兒了？”招呼丫環(huán)把梯子抬走了。他只好怏怏不樂(lè)地回來(lái)了。
第二天晚上再去，梯子已先預(yù)備好了。來(lái)到紅窗之下，幸好四下無(wú)人，急忙推門(mén)進(jìn)去，只見(jiàn)女郎獨(dú)自坐在那兒若有所思。一見(jiàn)常大用，慌忙站起來(lái)，滿(mǎn)面羞澀。常大用作揖說(shuō)：“我自感福薄，從不敢妄想什么，今日你我有如此良機(jī)，真是三生有幸啊。”說(shuō)著，就靠近了女郎。那女郎身材苗條，美麗迷人，連她呼出氣兒也象蘭草的芬芳。
二人正在親密地交談，忽聽(tīng)近有人說(shuō)話(huà)。女郎急忙說(shuō)：“我妹妹玉版來(lái)了。你先藏到我床下去吧?！彼缓脧拿?。他剛藏好，一個(gè)女子走進(jìn)來(lái)，笑著說(shuō)：“你這敗軍之將，今天還敢和我較量嗎？我已經(jīng)沏了好茶，準(zhǔn)備與你戰(zhàn)一通宵?！迸梢陨眢w困乏為由推辭。玉版再三請(qǐng)求，見(jiàn)不答應(yīng)，便開(kāi)玩笑地說(shuō)：“你這樣舍不得離開(kāi)屋子，難道姐姐在屋里藏了個(gè)男人不成？”女郎見(jiàn)她強(qiáng)意相邀，只得隨她去了。
常大用聽(tīng)到腳步聲遠(yuǎn)去，使爬出來(lái)。他又氣又恨，于是便想在屋里找件東西，也好帶回去做個(gè)紀(jì)念。找來(lái)找去，只在床頭發(fā)現(xiàn)有一個(gè)水晶如意，上邊系著一條紫巾，芳潔可愛(ài)。于是，揣在懷里，越墻回到自己的屋子。
常大用在自己屋里玩賞那水晶如意，衣袖一動(dòng)，似乎還聞到那女郎的體香，因而更加傾慕女郎。然而想到自己夜闖人家閨房，怕受到刑律制裁，再也不敢前去，但珍藏著如意，希望女郎能夠來(lái)找.
隔了一天的晚上，女郎果然來(lái)了，她笑著說(shuō)：“我一向認(rèn)為你是個(gè)正人君子，卻原來(lái)是個(gè)賊??！”常大用高興地說(shuō)：“是的，我確實(shí)拿了你的東西。但我之所以偷拿了你的如意，是因?yàn)橄虢璐巳€(gè)吉祥之兆，希望咱們的事能夠遂心如意啊。”二人越談越親密，于是私定了終身。常大用問(wèn)女郎道：“我認(rèn)為你是仙女下凡，幸蒙你的垂愛(ài)，真是我三生有幸。但唯恐你離我而去，幸福難以長(zhǎng)久?！迸尚χf(shuō)：“你太多慮了。我不是什么神仙，只是對(duì)你太癡情了。此事要嚴(yán)加保密，如讓別人知曉，后果不堪設(shè)想。”常大用答應(yīng)了，但始終懷疑她是仙女，一定要她說(shuō)出她的真實(shí)姓名。女郎說(shuō)道：“既然你認(rèn)為我是仙女，又何必知道我的姓名呢？”常大用又問(wèn)：“那么，那位老婦人又是誰(shuí)呢？”女郎答道：“她是桑姥姥。小時(shí)候我常常得到她的照顧，一向把她當(dāng)長(zhǎng)輩相待?！闭f(shuō)罷，女郎起身要走，對(duì)常大用說(shuō)：“我那兒人多，你去了多有不便，我有機(jī)會(huì)來(lái)找你吧。那水晶如意是我妹妹玉版的，你還是讓我?guī)Щ厝グ??！?br>從此，每隔三兩天兩人就會(huì)面一次。常大用沉浸在幸福之中，不再想回家的事，但典當(dāng)衣服的錢(qián)又花光了。他準(zhǔn)備賣(mài)掉騎來(lái)的那匹馬。此事被女郎知道了，對(duì)他說(shuō)：“你為了我，把錢(qián)花光了，再賣(mài)掉馬，千里迢迢，你怎么回去呢？我于心何忍？我有些積蓄，你拿去用吧?！背４笥猛妻o道：“你對(duì)我情深似海，我無(wú)以為報(bào)。怎么能再用你的積蓄呢？”女郎堅(jiān)持說(shuō)：“就算暫時(shí)借給你吧?！庇诶母觳?，來(lái)到一棵桑樹(shù)下，指著一塊石頭讓他搬開(kāi)，又從頭拔下金釵，往地下刺了幾十下，說(shuō)：“挖吧?！彼槒牡赜檬职橇税牵灰粫?huì)，地下露出一只甕口來(lái)。女郎探手從甕里取出銀子近五十兩，常大用阻擋不住，女郎又從里面拿出十來(lái)個(gè)元寶。最后，常大用還是只要了一半銀子。

不知不覺(jué)又過(guò)了好幾天。這天夜里，女郎對(duì)常大用說(shuō)：“近來(lái)咱們的事有些風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，長(zhǎng)此下去不是好辦法，我看咱們還是商量個(gè)對(duì)策為好?！背４笥煤芎ε拢骸熬烤乖撛趺崔k呢？我平生老實(shí)謹(jǐn)慎，為了你，我把一切置之度外了。只要能和你在一起，刀山火海，我無(wú)所畏懼！你怎么辦吧？”女郎見(jiàn)他態(tài)度堅(jiān)決，就決定和他逃到洛陽(yáng)去，并且讓他先騎馬回去，自己隨后乘車(chē)前往。常大用回到家，正準(zhǔn)備去迎接女郎，沒(méi)料想女郎乘車(chē)也到了家門(mén)。眾鄉(xiāng)鄰聽(tīng)說(shuō)他娶來(lái)一位美貌賢惠的妻子，紛紛前來(lái)祝賀，并不知道他們是逃回來(lái)的。但常大用心里總感到不大坦然，女郎說(shuō)：“我們情投意合，心甘情愿，誰(shuí)也不會(huì)干涉我們，你不必怕?！睍r(shí)間一天天過(guò)去，常大用也慢慢地放下心來(lái)。
常大用有個(gè)弟弟，叫常大器，此時(shí)十七歲了。女郎見(jiàn)他聰明伶俐，相貌英俊，于是提出讓妹妹玉版嫁給他為妻。常大用恐怕他們出逃的事被別人發(fā)覺(jué)，但女郎說(shuō)：“不妨事。我已經(jīng)想好了辦法。玉版妹妹與我最好，最相信我，只要派一人前去，她定可前來(lái)?！庇谑?，女郎就派桑姥姥乘車(chē)前往曹州。幾天以后，桑姥姥到了曹州，將要到達(dá)花園時(shí)，她下了車(chē)，讓車(chē)上停在路上等候，她一個(gè)人乘夜深人靜進(jìn)到園中，不一會(huì)就把玉版領(lǐng)出來(lái)，登上車(chē)就往回趕。
女郎計(jì)算著馬車(chē)的時(shí)日，估計(jì)要來(lái)的那天，讓常大器穿上結(jié)婚盛裝，到幾十里外去迎接，果然碰到了桑姥姥和玉版乘坐的車(chē)子。于是，常家歡歡喜喜地為大器完成了婚禮。從此，兄弟二人都得了美貌賢惠的妻子，常家的日子越過(guò)越火，家境日益富裕起來(lái)。
有一天，有幾十個(gè)賊寇騎馬突然闖進(jìn)常家院中。常大用知道事情不妙，全家登樓躲避。賊寇把樓圍起來(lái)，氣勢(shì)洶洶。常大用在樓上俯視著眾賊寇，問(wèn)：“咱們有什么仇嗎？”賊寇回答說(shuō)：“沒(méi)有。但我們今天來(lái)，有兩件事相求：第一件，聽(tīng)說(shuō)你們兄弟的兩位夫人世間所有，請(qǐng)讓咱弟兄們看看；第二件，我們一行五十八人，請(qǐng)給我們每人金子五百兩?！贝藭r(shí)，樓下堆滿(mǎn)了木柴。賊寇威脅，若不答應(yīng)，就要放火焚樓。常大用答應(yīng)給他們金子，但他們并不滿(mǎn)足，家人非常害怕。女郎與玉版幾次想下樓，都被常大用攔住。但她們終于按捺不住，沖下樓來(lái)，站在樓梯中間，說(shuō)：“我姐妹都是天上仙女，暫時(shí)來(lái)人間生活，難道還怕你們這伙賊寇嗎？我想即使送你們?nèi)f兩黃金，你們也不敢要吧！”賊寇們嚇得跪拜在地，紛紛說(shuō)道：“不敢不敢?！迸珊陀癜嬉?jiàn)此情景，正要回樓上，突然一賊寇說(shuō)：“她們是騙人的，不要上當(dāng)！”女郎反身站在樓梯上，大聲呵斥：“你們想干什么，就早早地說(shuō)出來(lái)，現(xiàn)在還不算太晚?！北娰\寇你看看我，我看看你，都不敢說(shuō)話(huà)。姐妹倆從容走上樓上。眾賊寇一哄而散。
兩年以后，女郎和玉版各生了一個(gè)男孩。女郎也漸漸地說(shuō)出是魏姓，母親被封為曹?chē)?guó)夫人。但常大用很是懷疑，在曹州從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)有姓魏的大戶(hù)，況且大戶(hù)人家的小姐失蹤了，怎么會(huì)沒(méi)人尋找呢？但他又不敢假追問(wèn)女郎。但常不用一心要解開(kāi)心中的謎團(tuán)。他找了個(gè)借口再一次來(lái)到曹州，到處打聽(tīng)，也沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)魏姓的大戶(hù)。于是，他仍舊來(lái)到上次借住的花園里，來(lái)到主人的一間正房，忽見(jiàn)墻上有一首題詩(shī)，題為《贈(zèng)曹?chē)?guó)夫人》，心中大驚，于是就問(wèn)花園主人。主人笑著請(qǐng)他去看曹?chē)?guó)夫人。原來(lái)主人請(qǐng)他看的是一株牡丹，枝繁葉茂，生機(jī)勃勃，長(zhǎng)得和房檐一樣高。常大用問(wèn)何如此稱(chēng)呼它，主人解釋?zhuān)驗(yàn)檫@個(gè)品種是曹州第一，所以有人戲稱(chēng)之為“曹?chē)?guó)夫人”。常大用又問(wèn)，這是哪個(gè)品種，主人回答說(shuō)，叫做“葛巾紫”。于是，常大用更加認(rèn)定，女郎是花妖所變。
常大用回到家中，但不敢當(dāng)面質(zhì)問(wèn)女郎，就把看到的《贈(zèng)曹?chē)?guó)夫人》詩(shī)念給她聽(tīng)。女郎聽(tīng)后驟然變色，沖出屋去把玉版叫來(lái)，并且把兩個(gè)孩子也抱了來(lái)，對(duì)常大用說(shuō)：“三年前，我為你的真誠(chéng)所感動(dòng)，于是把身心全部交給了你。不想你卻百般猜疑，我們?cè)跄馨最^偕老？”女郎和玉版悲憤之下，雙雙舉起兒子，朝地下扔去，兩個(gè)孩子隨即不見(jiàn)了蹤影。常大用驚呆了，葛巾和玉版也象彩云一般飛去了。常大用悔恨不已，一個(gè)幸福的家庭化為泡影。

幾天以后，兩個(gè)孩子墮地的地方長(zhǎng)出了兩株牡丹，一夜之間就長(zhǎng)了一尺多高，當(dāng)年春天就開(kāi)了花，一株開(kāi)紫花，一株開(kāi)白花，花朵大得大盤(pán)子，比普通的葛巾和玉版要好看得多。幾年以后，就繁衍成一片。后來(lái)被人移到其它地方，又不斷地產(chǎn)生一些新品種，千姿百態(tài)，各呈風(fēng)采。從此，河南洛陽(yáng)就成了牡丹最繁盛的地方。