公元前年，晉國(guó)和楚國(guó)為爭(zhēng)奪中原霸權(quán)，在鄢陵地區(qū)發(fā)生了一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。在戰(zhàn)爭(zhēng)中，晉國(guó)軍隊(duì)善察戰(zhàn)機(jī)，巧妙指揮，擊敗同自己長(zhǎng)期爭(zhēng)霸中原的楚國(guó)及其聯(lián)盟鄭國(guó)的兩國(guó)聯(lián)軍，進(jìn)一步鞏固了自己在中原地區(qū)的優(yōu)勢(shì)地位。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)后，晉、楚兩國(guó)都逐漸失去以武力爭(zhēng)霸中原的強(qiáng)大勢(shì)頭，中原戰(zhàn)場(chǎng)開(kāi)始沉寂下來(lái)。

公元前年春天，楚國(guó)以割讓土地為誘餌，引誘鄭國(guó)歸順楚國(guó)。唯利是圖的鄭國(guó)君臣很快背叛了晉國(guó)。結(jié)果鄭國(guó)軍隊(duì)還順便討伐了晉國(guó)的盟友宋國(guó)。就這樣，圍繞著鄭國(guó)的歸屬問(wèn)題，春秋兩大霸在當(dāng)年盛夏主展開(kāi)了規(guī)模空前的爭(zhēng)霸戰(zhàn)爭(zhēng)。這就是著名的晉楚鄢陵之戰(zhàn)。雖然晉國(guó)僥幸取勝，但是從戰(zhàn)后兩國(guó)的反應(yīng)來(lái)看，這卻是他們霸業(yè)衰退前的回光返照。

晉國(guó)將領(lǐng)們和之前的邲之戰(zhàn)一樣，遠(yuǎn)非同心同德，卿大夫相互牽制的局面依舊存在。但是內(nèi)外環(huán)境卻比之前有了很大改觀。在諸大夫中，欒書(shū)和郤至主戰(zhàn)，但是士燮卻主和。而且士燮針對(duì)晉國(guó)大夫爭(zhēng)權(quán)的情況，做出了不無(wú)憂慮的論斷：當(dāng)年齊國(guó)、秦國(guó)、戎狄和楚國(guó)都很強(qiáng)大。所以面對(duì)巨大的外患，晉國(guó)大夫也能一致對(duì)外。如果此戰(zhàn)打敗了楚國(guó)，君主只會(huì)更加驕縱。大夫們也沒(méi)了外患制約，會(huì)毫無(wú)節(jié)制地內(nèi)斗。

但是此時(shí)的國(guó)際環(huán)境卻比較有利于晉國(guó)。齊國(guó)被晉國(guó)擊敗后與之盟好，晉國(guó)在楚國(guó)背后遠(yuǎn)交近攻，扶持了新崛起的吳國(guó)。長(zhǎng)期在邊疆作亂的赤狄部族被晉國(guó)徹底兼并。面對(duì)危險(xiǎn)的秦楚聯(lián)盟，晉國(guó)先與楚國(guó)言和，離間秦楚，然后各個(gè)擊破。隨后又在麻隧之戰(zhàn)中重創(chuàng)秦軍，使其暫時(shí)不敢東出崤函，也使楚國(guó)失去了可以利用的牽制性力量。

和以往一樣，楚國(guó)的將領(lǐng)們大都出自王家，自然與晉國(guó)大夫們一樣意見(jiàn)不合。令尹子重十分謹(jǐn)慎，司馬子反沖動(dòng)勇武。此二人在平時(shí)就已不和，而楚共王則不喜歡子重，青睞司馬子反。為了平衡兩臣的沖突，楚王將楚軍中最尊貴的左翼交給了子重，安撫其心。為了安撫子反的情緒，也為了防止他與子重發(fā)生矛盾，特意將他帶在中軍。

但這一部署，使得作為最高軍政長(zhǎng)官的令尹接受司馬指揮，違背了楚國(guó)以往的慣例，造成軍心浮動(dòng)。而且在出兵時(shí)間上，楚國(guó)以往是在農(nóng)閑且氣候宜人的春季北伐，這次卻是在農(nóng)忙的夏季行軍。不僅氣候炎熱，而且一旦失敗，未來(lái)一年時(shí)間里的收成也受影響。這進(jìn)一步造成了楚人的軍心不穩(wěn)。

楚軍在在北方重鎮(zhèn)申邑集結(jié)完畢后，開(kāi)出邊防工事方城，經(jīng)過(guò)葉地之后度過(guò)氾水，在許國(guó)南部與鄭軍會(huì)師，然后開(kāi)赴北方。到六月末，經(jīng)過(guò)了一番尋找，楚軍在鄢陵附近發(fā)現(xiàn)敵蹤。六月最后一天，本來(lái)是中原諸侯人眼里不適合作戰(zhàn)的日子。但是楚人一貫喜歡違背中原人的心理，在那天一大早逼近了晉軍營(yíng)壘，擺開(kāi)了陣勢(shì)。

由于楚軍步兵非常善于利用地形進(jìn)攻防守，十分重視偵察戰(zhàn)場(chǎng)地形。他們的斥候已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，鄢陵附近地形平坦，唯有晉軍營(yíng)地依托丘陵，而且營(yíng)前有沼澤地，不利于戰(zhàn)車沖鋒馳騁。于是楚軍快速推進(jìn)，避免與晉軍展開(kāi)正面的陣地戰(zhàn)。他們準(zhǔn)備發(fā)揮楚人善于步兵作戰(zhàn)優(yōu)勢(shì)，用非常規(guī)的方式解決戰(zhàn)斗。從戰(zhàn)略上說(shuō)，晉國(guó)的援軍齊軍剛剛趕到，征途勞頓。而魯國(guó)與衛(wèi)國(guó)軍隊(duì)還在路上。趁著敵人沒(méi)有集結(jié)完畢出擊，可以增加勝算。

這一反常之舉，讓倉(cāng)促晨起的晉國(guó)大夫們感到害怕。針對(duì)楚人軍隊(duì)的進(jìn)攻性特質(zhì)，欒書(shū)主張堅(jiān)守三日，等待援軍并且消耗楚人的銳氣。但是晉國(guó)人依舊看出了楚軍的弱點(diǎn)。對(duì)手的兩個(gè)統(tǒng)帥不和，楚王的王族親兵也神態(tài)疲憊，甲胄不整。鄭國(guó)軍隊(duì)雖然也擺出了陣勢(shì)，但軍容不整。位于楚軍中部的士兵，更是隊(duì)形散漫。這都是急行軍造成的結(jié)果。雖然楚人想在月末出兵，出其不意地殺敵，但卻沒(méi)有顧及軍中的中原盟軍?？偠灾y(tǒng)帥的混亂導(dǎo)致了軍心的不和。所以大軍前后混亂，露出了很多破綻。

看到敵人有機(jī)可乘，范匄建議把井填上、把灶鏟平，在自己軍營(yíng)中擺開(kāi)陣勢(shì)。然后把隊(duì)伍之間的行道疏通，整平軍營(yíng)中的地面，為步兵列陣與戰(zhàn)車沖擊騰出空地。避免受制于局促的地形。楚軍自然也在密切地觀察晉軍的動(dòng)態(tài)。楚共王登上了瞭望用的巢車，觀望晉軍的動(dòng)靜。子重派伯州犁在楚王后面講解。伯州犁是流亡的晉國(guó)貴族后裔，知道同胞的各種戰(zhàn)法和習(xí)俗。他們發(fā)現(xiàn)晉軍很快就從混亂中恢復(fù)了過(guò)來(lái)，井井有條地列陣迎戰(zhàn)，并特別注意留心了晉國(guó)將精銳部隊(duì)部署于中軍。

在晉國(guó)這邊，晉侯和晉軍精銳都位于中軍。因?yàn)闀x國(guó)的公室人馬看到楚國(guó)中軍的王軍聲勢(shì)浩大，兵強(qiáng)馬壯，不由得心生感慨敬佩，認(rèn)為他們是精兵強(qiáng)將。但是晉人也注意到了楚國(guó)人的偵察。正巧，在晉厲公身旁也有一個(gè)楚國(guó)流亡貴族的后裔苗賁皇。他出自戰(zhàn)功赫赫卻遭到沉重打擊的若敖家族，熟知楚國(guó)軍制和戰(zhàn)法。

所以他告訴晉厲公，楚國(guó)最精銳的部隊(duì)是中軍的王族親兵。左側(cè)是楚國(guó)人，右翼是楚國(guó)的蠻族附屬和鄭國(guó)軍隊(duì)。想要取勝，晉軍需避實(shí)擊虛，先以精銳部隊(duì)攻擊楚國(guó)的左右兩軍，最后再集中三軍攻打楚國(guó)的親兵。在展示了己方陣型旗號(hào)之后，晉人在臨戰(zhàn)之前的關(guān)鍵時(shí)刻，迅速調(diào)整隊(duì)形，反其道而布陣。

在分配好攻擊任務(wù)之后，晉軍開(kāi)始擊鼓進(jìn)軍。如楚人所預(yù)計(jì)的那樣，由于地形的切割，之后的戰(zhàn)斗是由一系列的混戰(zhàn)構(gòu)成的。貴族們還進(jìn)行了精彩的一對(duì)一單挑。在戰(zhàn)場(chǎng)中央，由于晉軍營(yíng)前方有泥沼，戰(zhàn)車部隊(duì)的行軍受到較大影響，發(fā)生了不小的混亂。于是晉國(guó)的中軍或左或右地避開(kāi)泥沼而行。欒氏、范氏領(lǐng)著他們的家族私兵，護(hù)衛(wèi)著晉厲公前進(jìn)。結(jié)果戰(zhàn)車還是陷在了泥沼里，大軍一度出現(xiàn)混亂。

楚共王看到晉厲公陷入泥沼，于是走下巢車，帶著屬于精銳王軍的“左廣”和“右廣”，進(jìn)行中路突擊。眼看國(guó)君危險(xiǎn)，晉國(guó)貴族呂锜在戰(zhàn)車交錯(cuò)之前，一箭射中了楚共王的眼睛。隨著楚王的受傷撤退，他的座駕也轉(zhuǎn)過(guò)車轅和旗幟向后行駛。這不免影響了整個(gè)楚國(guó)軍隊(duì)的士氣。眼看楚國(guó)中軍陣腳松動(dòng)，楚王只能忍著劇痛，召喚來(lái)神射手養(yǎng)由基。楚王給他兩支箭，讓他射呂锜。結(jié)果射中呂锜的脖子，養(yǎng)由基拿著剩下的箭向楚共王復(fù)命。整支楚軍則且戰(zhàn)且退，有驚無(wú)險(xiǎn)地頂住了晉軍的沖擊，再依托山地堅(jiān)韌地阻擊對(duì)手。

在戰(zhàn)場(chǎng)右翼，韓厥指揮著晉軍精銳。他看到楚國(guó)右翼的蠻夷陣型不整齊，就下令發(fā)動(dòng)猛攻，郤至指揮的新軍也隨著他一起前進(jìn)。為了給右翼拖延時(shí)間，楚共王以軍禮麻痹晉國(guó)人。他派人贈(zèng)送良弓給郤至，表示了對(duì)他的賞識(shí)，希望以此來(lái)麻痹對(duì)手。但是郤至不為所動(dòng)，他三次碰到楚共王，都從容不迫地下戰(zhàn)車，脫下頭盔，快步向前而走向使者肅拜。然后繼續(xù)上車履行職責(zé)。

最終，持續(xù)攻擊的晉軍左翼取得了突破。對(duì)面的蠻族和鄭國(guó)軍隊(duì)率先潰敗，向西奔逃。晉國(guó)的韓厥追趕鄭成公。他問(wèn)車夫是否能趕快追上去？他們的御者屢屢回頭看，注意力不在馬上。韓厥說(shuō)：我在鞍之戰(zhàn)中險(xiǎn)些俘虜了齊國(guó)國(guó)君，現(xiàn)在我不能再次羞辱國(guó)君。于是就停止追趕。郤至追趕鄭成公，他的車右說(shuō)：另外派輕車從小道迎擊，讓我追上他的戰(zhàn)車而把他俘虜下來(lái)。郤至卻說(shuō)：傷害國(guó)君要受到懲罰。于是也停止了追趕。

石首說(shuō)：從前衛(wèi)懿公由于不去掉他的旗子，所以才敗于戎狄之手。于是就把旗子放進(jìn)弓袋里隱藏身份。唐茍對(duì)石首說(shuō)：您在國(guó)君旁邊，戰(zhàn)敗者應(yīng)該一心保護(hù)國(guó)君。我不如您，您帶著國(guó)君逃走，我請(qǐng)求留下。結(jié)果他英勇戰(zhàn)死。

在中軍動(dòng)搖、右翼戰(zhàn)敗的情況下，楚國(guó)左翼在行事謹(jǐn)慎的子重指揮下，打得十分頑強(qiáng)。欒針見(jiàn)到子重的旌旗說(shuō)：楚國(guó)人說(shuō)那面旌旗是子重的旗號(hào)，那恐怕就是子重吧。當(dāng)初下臣出使到楚國(guó)，子重問(wèn)起晉國(guó)的勇武表現(xiàn)在哪里，下臣回答說(shuō)‘喜好整齊，按部就班?！又卣f(shuō)：還有什么？下臣回答說(shuō)：‘喜好從容不迫?！F(xiàn)在兩國(guó)興兵，不派遣使者，不能說(shuō)是按部就班。臨到事情而不講信用，不能說(shuō)是從容不迫。請(qǐng)君王派人替我給子重進(jìn)酒。晉厲公答應(yīng)了，派遣使者拿著酒器奉酒，到了子重那里獻(xiàn)酒，表示自己會(huì)堂堂正正地打垮楚軍，有充分的實(shí)力和自信來(lái)取得勝利。而子重也不留難使者，重新?lián)艄摹?/p>

最后，楚國(guó)的中軍和左軍持續(xù)作戰(zhàn)，直到黃昏也沒(méi)結(jié)束。在天空中出現(xiàn)了星辰之后，子反命令軍官視察傷情，補(bǔ)充步兵車兵，修理盔甲武器。并在雞叫的時(shí)候吃飯，唯主帥的命令是聽(tīng)。晉國(guó)方面因此擔(dān)心。苗賁皇通告全軍說(shuō)：檢閱戰(zhàn)車、補(bǔ)充士卒，喂好馬匹，磨快武器，整頓軍陣、鞏固行列，飽吃一頓、再次禱告，明天再戰(zhàn)！故意放松楚國(guó)的俘虜讓他們逃走。

楚共王聽(tīng)到這些情況，召子反一起商量。但谷陽(yáng)豎獻(xiàn)酒給子反，子反已經(jīng)喝醉了不能進(jìn)見(jiàn)。楚共王說(shuō)：這是上天要讓楚國(guó)失敗?。∥也荒艿却?。于是就夜里逃走了。晉軍順利進(jìn)入楚國(guó)軍營(yíng)，吃了三天楚軍留下的糧食。楚軍撤退到瑕地之后 ，楚共王派人對(duì)子反說(shuō)：大夫讓軍隊(duì)覆沒(méi)，當(dāng)時(shí)國(guó)君不在軍中?，F(xiàn)在您沒(méi)有過(guò)錯(cuò)，這是我的罪過(guò)。子反再拜叩頭說(shuō)：君王賜下臣去死，死而不朽。下臣的士兵的確敗逃了，這是下臣的罪過(guò)。

子重也派人對(duì)子反說(shuō)：當(dāng)初讓軍隊(duì)覆沒(méi)的人，他的結(jié)果你也聽(tīng)到過(guò)了。何不自己打算一下！子反回答說(shuō)：即使沒(méi)有先大夫自殺謝罪的事，大夫命令側(cè)死去，側(cè)豈敢貪生而陷于不義？側(cè)使國(guó)君的軍隊(duì)敗亡，豈敢忘記一死？結(jié)果楚共王派人阻止子反就自殺，卻還是去晚一步。

此戰(zhàn)之后，晉國(guó)雖然外戰(zhàn)取勝，但是內(nèi)部卻出現(xiàn)了更加嚴(yán)重的問(wèn)題。在春秋早期，晉國(guó)的政治生態(tài)就已經(jīng)確定了一個(gè)大方向。在曲沃的封君攻入了晉國(guó)都城翼城，以下克上之后，國(guó)君的近親家族不受信任，成了國(guó)君的打擊對(duì)象。之后的晉獻(xiàn)公、晉惠公和晉文公等君主都，扶持姬姓遠(yuǎn)支和異姓大族，受信任的舊公族寥寥無(wú)幾。

這樣的結(jié)果是晉國(guó)很早舊擺脫了很多宗法制傳統(tǒng)。再加上與戎狄的融合，使得晉人十分講究冷酷的實(shí)際利益。因此各大公族經(jīng)常聯(lián)合起來(lái)，向國(guó)君討要封地，或者彼此火并。各個(gè)大夫在各自封地里，也吸收各國(guó)士人和流亡貴族。派家臣和門客作為不可世襲的官吏， 并推行自己的土地與賦稅制度。

為了培養(yǎng)封臣和居民對(duì)自己的認(rèn)同感，很多人都絞盡了腦汁。比如趙氏分給每戶的土地比別家更多，而且還不收稅。這就極大的提高了平民的生產(chǎn)積極性。其他家族也有類似的政策，所以居民們?cè)敢鉃樽约旱男骂I(lǐng)主，而不是晉國(guó)君主效忠。

鄢陵之戰(zhàn)中，晉國(guó)大夫們因?yàn)橥饣级銖?qiáng)團(tuán)結(jié)在一起。但是取勝之后，大夫們更加傲慢驕橫。立下了汗馬功勞的郤氏家族，因?yàn)闄?quán)勢(shì)喧天，而遭到了欒氏的誣告記恨。最后被晉國(guó)中央消滅。但欒氏自己也因?yàn)闃?shù)大招風(fēng)，遭到了其他幾家的瓜分。

經(jīng)過(guò)一番廝殺之后，屬于晉國(guó)國(guó)君的同宗家族的欒氏、羊舌和氏先被滅。剩下的六家貴族包括了韓氏、趙氏、魏氏、中行氏、智氏和范氏。他們每家都已經(jīng)具備了中等諸侯國(guó)的實(shí)力。彼此也經(jīng)常在內(nèi)戰(zhàn)中拉到齊國(guó)、魯國(guó)和衛(wèi)國(guó)等諸侯的援軍。這樣的結(jié)果，讓晉國(guó)基本無(wú)力再對(duì)外爭(zhēng)雄。國(guó)君只能默認(rèn)了與秦、齊、楚形成的均勢(shì)。秦國(guó)再次與楚國(guó)結(jié)盟，威脅其側(cè)翼。最后，做大的晉國(guó)公族們一起驅(qū)逐了晉國(guó)國(guó)君，成為了獨(dú)立的諸侯。三家分晉與吳越爭(zhēng)霸一起，標(biāo)志著歷史進(jìn)入了嶄新的戰(zhàn)國(guó)時(shí)代。